Miguel Angel Catalán, investigador del espectro de magnesio

Miguel Angel Catalán Sañudo nació en Zaragoza en 1894. Trabajó en Londres con otro célebre físico, Powler, investigando sobre el espectro del magnesio. La espectroscopia y espectrografía físicas son ramas de esta ciencia que permiten el análisis en profundidad de la estructura de la materia.Se basan estos métodos de investigación en las propiedades de radiación o absorción luminosa que tienen las diversas formas de la materia, simples o compuestas. Una partícula de sodio incandescente, por ejemplo, emite un tipo de luz diferente del que emite una partícula de calcio. Lo mismo sucede con el tipo de luz que absorbe cualquier forma de materia. Pues bien, gracias al análisis espectroscópico hoy son posibles conquistas del conocimiento humano que en otras épocas habrían parecido imposibles: por ejemplo, saber con certeza qué tipo de materiales integran una estrella o averiguar de qué tipo de elementos, simples o compuestos está formado un trozo de materia. El resultado práctico de este tipo de investigaciones puede, por poner una muestra curiosa, permitir a la policía saber qué tipo de coche dio origen a un accidente o protagonizó un delito, mediante el análisis espectroscópico de pequeños trozos de materia procedentes del coche que se busca: pequeñas partículas de pintura, restos de vidrio, etcétera.

Miguel Angel Catalán descubrió, mientras trabajaba en Londres, con Powler, el desdoblamiento de determinadas líneas del espectro de magnesio, materia en la que estaban trabajando ambos investigadores. Este descubrimiento de líneas dobles -dobletes-, triples -tripletes- y multipletes, en general, del citado átomo, permitió un mejor conocimiento del átomo, y, más en concreto, de las estructuras orbitales de los electrones, en estrecha relación con los fenomenos de emisión o absorción de luz.

Catalán fue profesor de la Academia de Ciencias de Madrid y catedrático de la Universidad Central sobre las materias de estructura atómicomolecular y espectrografía. Falleció en Madrid, en 1957.