Alemania quiere sustituir la gasolina por el metanol

Desde el pasado día 13, hasta hoy, un equipo alemán compuesto- por 30 personas -entre ingenieros, químicos, físicos, geólogos, mecánicos y pilotos-, y once vehículos, ha llevado a cabo, en las carreteras de Sierra Nevada, una serie de experimentos para probar el funcionamiento de los motores de automóviles con un nuevo carburante llamado metanol que podría llegar a sustituir, en un futuro no lejano, a la gasolina. El metanol -como sería su nombre en español-, es un producto líquido, tiene un olor menos desagradable que la gasolina y, al parecer, su mejor cualidad es el poco grado de contaminación atmosférica de su combustión.

La principal ventaja del metanol sobre la gasolina es que su obtención no depende de los crudos del petróleo, sino que se consigue a partir de carbón mineral gas natural y residuos o desperdicios naturales, con lo que cualquier país podría elaborarlo sin depender de los productores y los exportadores de petróleo.Por otro lado, mientras que el precio de la gasolina, hoy por hoy. es prácticamente incontrolable, con el metanol no ocurriría lo mismo. Además, todo lo necesario para su elaboración se encuentra. por ejemplo, en Alemania o España.

Aunque no es posible todavía hablar de precios de producción industrial del metano¡, lo que sí parece seguro es que el coste de la misma no resultará, en cualquier caso, inferior al actual de la gasolina. Pero. mientras es presumible que el coste de producción de ésta siga su ritmo de crecimiento, el del metanol, por su parte, permanecería inalterable al no depender del petróleo sino de. productos naturales.

En otro orden de cosas, las ventajas técnicas del metanol sobre la gasolina. observadas hasta ahora son. principalmente, el menor desgaste que produce a los motores y su menor grado de contaminación del aire, debido a la limpieza de los gases resultantes de su combustión.

«En este sentido nos dice el doctor Wenpo Lee, un ingeniero chino, afincado en Alemania desde hace 14 años, que pertenece al departamento de investigación de la casa Volkswagen- los mejores resultados los estamos consiguiendo en los dos coches que funcionan exclusivamente con metano¡ puro. sin mezclar. De ellos hemos obtenido un rendimiento del orden del 20 % mejor que con la gasolina. e incluso una mayor velocidad.»

La desventaja del metanol respecto a la gasolina, sin embargo. es el mayor consumo de combustible.

Para un consumo de gasolina de 10 litros, por ejemplo, en 100 kilómetros, la equivalencia de metanol sería, aproximada ni ente, de unos 15 litros.

Cuatro años de experimentos

Para los miembros del equipo lo importante era encontrar otro tipo de carburante que pudiera sustituir en su día a la gasolina. Para ello, las investigaciones dieron comienzo en 1974. Al principio, estuvieron un tiempo probando con diferentes clases de hidrógenos y alcoholes de fácil combustión en motores -entre ellos, etanol, metanol e incluso amoníaco -, hasta que llegaron a la conclusión de que el metanol era, sin duda, más barato, práctico y fácil de conseguir, así como el de mejor resultado.

Una vez llegados a este punto el equipo pasó a realizar la primera fase en pruebas prácticas con motores de automóviles. Así, entre 1975 y 76, un total de cuarenta y cinco coches de diferentes marcas fueron puestos a funcionar con metanol a lo largo y ancho de toda la geografía alemana, con resultados completamente positivos en todos los aspectos.

«Sin embargo -dice el ingeniero, Dieter Gessel, funcionario de¡ Ministerio alemán que subvenciona el proyecto y encargado, precisamente, de supervisar las pruebas- necesitamos conocer cómo respondería el metanol en condiciones extremas, tanto de altitud. como de elevadas temperaturas y presión atmosférica. Por eso, hemos venido a Sierra Nevada para contrastar los resultados que obtengamos aquí con los que ya tenemos con respecto a presión, temperatura y altitud mínima.»

La carretera de Granada -pico del Veleta es, en efecto, la más alta de Europa alcanza una cota máxima de 3.470 metros sobre el nivel del mar. y las temperaturas, durante los días que han durado las pruebas del equipo alemán han sido de auténtico verano meridional a pesar de que todavía perinanecen cubiertas de nieve muchas de las cumbres de Sierra Nevada.

Los aulos con los que se ha estado experimentando en Sierra Nevada han sido nueve, dos de ellos funcionando exclusivamente con metanol puro, a pleno rendimiento y los otros siete a base de mezcla de metanol y gasolina, con una variada gama de diferentes porcentajes en la mezcla de ambos carburantes. Estos nueve vehículos (Ios otros dos que completan el equipo son un todo terreno y una furgoneta para el transporte y la conservación de los materiales) han llegado a Granada y volverán de nuevo a Alemania, consumiendo igualmente el mismo tipo de combustible con que realizan las pruebas.

Las pruebas en sierra Nevada han consistido, en general, en un recorrido de doce kilómetros de subida, llegando a veces hasta el mismo pico de La Veleta, para dejar seguidamente los motores a ralentí durante un cuarto de hora, antes de pararlos y reponer combustible.

La jornada diaria de trabajo ha consistido en ocho horas seguidas, de diez de la mañana a seis de la tarde, probando cada coche a las diferentes temperaturas registradas y usando para cada caso todos los tipos posibles de mezclas de ambos carburantes, tratando de encontrar los más apropiados y clasificarlos. Al final de cada prueba todos los detalles técnicos han sido meticulosamente apuntados en unos cuadros en los que se registran desde la temperatura ambiente y la presión atmosférica en el momento de realizarse la prueba, hasta la velocidad desarrollada por el vehículo, el consumo de combustible y demás detalles interesantes relativos al rendimiento del motor, pasando naturalmente por los kilómetros de subida recorridos desde una a otra cota de altitud.

Los dos. objetivos principales de la actual fase del programa experimental son, pues, probar y clasificar los diferentes tipos de- mezclas de carburante y sus correspondientes octanajes, y sustituir las piezas del motor que sean necesarias para su mejor aprovechamiento y rendimiento. Y, una vez que se haya encontrado el tipo de metano¡ más adecuado, será el Gobierno de la República Federal de Alemania, el que deberá decidir si conviene o no su comercialización

Una decisión puramente política

El programa de investigación y experimentación del metanol depende, directamente, del Ministerio alemán de Investigación y Tecnología, el cual Financia el 50 % de los gastos del proyecto, desde el inicio de los trabajos en 1974. La otra mitad es costeada -a partes proporcionales- por las cuatro grandes compañías interesadas en el tenla: Volkswagen, Veba-Chernie Ag, Aral y Shell Alemana, cuyos técnicos e ingenieros trabajan al frente del programa, bajo la supervisión de un funcionario estatal, el ya citado ingeniero, Dieter Hessel.

Técnicamente, el trabajo del equipo en esta primera fase, estará concluido a finales del próximo año. Los técnicos e Ingenieros que se encuentran al frente del equipo presentarán entonces al Gobierno alemán un amplio informe con las ventajas y desventajas del uso del metanol en los motores de automóviles respecto a la gasolina. Y., en última instancia, será el Gobierno federal quien decidirá si interesa o no la comercialización industrial del nuevo carburante, así como el momento adecuado para hacerlo.

Se trata, pues, de una cuestión puramente política, cuya resolución estará sin duda condicionada por la situación económica y energética que, a escala mundial, exista a finales de 1978 y años sucesivos.

« En cualquier caso -nos dijo el señor Hessel- "estamos en condiciones de asegurar que, dentro de unos años la sustitución de la gasolina por el metanol será técnicamente factible y llegará a producirse, a menos que las condiciones económicas y energéticas en el mundo no varíen sensiblemente el rumbo que en la actualidad llevan.»