“Eres mi favorita”: hallada en una mansión la carta de Samuel Johnson, autor del primer diccionario de inglés, a una niña de 12 años

Los nuevos propietarios de una vieja mansión de la campiña inglesa en el condado de Gloucestershire (al sudoeste de Inglaterra) decidieron llamar a la casa de subastas Chorley’s para que valorase todos los “trastos” (muebles, tapices, libros, legajos...) que la villa recién adquirida acumulaba. Dentro de un armario, y en el interior de una vasija, encontraron un atadijo con un centenar de cartas. Entre ellas, descubrieron con asombro que se encontraba una que se daba por perdida y que había escrito el reputado lexicógrafo inglés Samuel Johnson (1709-1784) a Sophie Tharle (1771-1824), una niña entonces de 12 años. Johnson, más conocido como Dr. Johnson, fue el redactor del más famoso de los diccionarios ingleses, el Diccionario de la Lengua Inglesa. Sus cartas, dada su importancia literaria, fueron publicadas en el siglo XVIII, incluida la ahora hallada.

El Dr. Johnson fue un reconocido ensayista, crítico literario, editor, poeta, dramaturgo, biógrafo y lexicógrafo. El Diccionario Oxford se refiere a él como “posiblemente el hombre más distinguido de letras en la historia inglesa”. Escribió la carta a Sophia Thrale (1771-1824), hija de Hester Lynch Thrale, autora británica y mecenas de las artes, con quien Johnson mantenía correspondencia con mucha regularidad. Los dos se conocieron cuando Hester, que provenía de una de las dinastías terratenientes más ilustres de Gales ―la familia Salusbury― se casó con el industrial cervecero Henry Thrale en 1763 y se mudó a Londres. Así, la escritora conoció a destacadas figuras literarias, como a Johnson, que se hizo muy amigo de ella y de sus seis hijos, entre ellos Sophia, a la que adoraba.

La existencia de la carta a Sophia se conocía, pero el original se perdió. En el documento, el anciano Johnson reprende a la jovencita por no considerarse su favorita. “Me temo que mi favor nunca valdrá mucho, pero es más o menos valioso, es probable que nunca lo pierdas”. También elogiaba su habilidad matemática. “Nunca creas, mi amor, que sabes suficiente aritmética, cuando hayas sobrepasado a tu maestro, compra libros. Nada divierte más inofensivamente que el cálculo”. Y le ponía como ejemplo a John Wilkins, primer secretario de la Royal Society, que calculó la capacidad del Arca de Noé.

Las cartas entre Johnson y la familia Thrale comenzaron en 1765, pero su correspondencia terminó después del segundo matrimonio de Hester Lynch Thrale, tras la muerte de su marido, con un empobrecido profesor de música italiano llamado Gabril Mario Piozzi, a quien conoció porque daba clases a sus hijos. Johnson no lo aprobó y su correspondencia cesó bruscamente en 1783. Se reconciliarían justo antes de la muerte de Johnson en 1784. Tras su fallecimiento, Hester publicó un libro basado en las cartas titulado Anécdotas del difunto Samuel Johnson.

Werner Freundel, director de la casa de subastas Chorley, relata así el hallazgo: “Me llamaron solo para valorar inicialmente una colección de libros y alfombras de una familia que acaba de comprar el caserón. Pasé toda la tarde entre la biblioteca y el salón, cotejando volúmenes de Tillotson, Defoe, Kipling y Scott, que habían pasado de mano en mano entre los distintos habitantes de la casa”.

Freundel siguió buscando y así halló también en uno de los anaqueles de la biblioteca varios volúmenes manuscritos que detallaban los gastos domésticos durante finales del siglo XVIII y el XIX. Igualmente, descubrió “diarios fascinantes con relatos de chismes de la sociedad del momento, disputas familiares sobre herencias, así como consejos sobre etiqueta, matrimonio y quejas sobre problemas de salud”. Finalmente, encontró un volumen con más de 100 cartas que la familia no conocía. Preguntó si se las podía llevar para revisarlas con expertos. Entre estos documentos, había 30 cartas de Hester y Sophia, escritas entre 1805 y 1821, cuando Sophia ya estaba casada con el banquero Henry Merrick Hoare (1770-1826). Las misivas son de considerable extensión y reflejan el profundo cariño entre ambas. Divulgan los chismes de la sociedad e incluyen poesías y versos sueltos. También había cartas de la actriz de teatro Sarah Siddons (1755-1831) a Sofía, donde se queja de la “terrible fatiga que le provoca actuar todas las noches”.

Pero entre todos los documentos destacaba la mencionada carta de Johnson a Sofía. “Nos emocionó descubrir que se trataba de una carta perdida escrita por el propio Dr. Johnson a Sophia Lynch Thrale. Fue un honor manejar un documento histórico escrito por uno de los mayores contribuyentes a la historia del inglés. Johnson escribió lo que conocemos como Diccionario de Inglés, no como una herramienta para los estudiantes, sino como una obra literaria. Su creación fue un impulso para todos los géneros de diccionarios posteriores”.

El próximo 19, Chorley’s tiene previsto sacar a subasta todos los libros y manuscritos de la mansión. Desde 8.000 euros, para tener opción a cotillear “los chismes de sociedad” de los documentos originales.