El hispanista francés Joseph Pérez, Premio Príncipe de Ciencias Sociales 2014

Joseph Pérez (Ariège, Francia, 1931) se enganchó a la historia de España casi por determinismo familiar. Sus padres, valencianos, habían emigrado en los años veinte a una región de los Pirineos franceses por razones económicas. A Pérez le interesaba la Historia y le interesaba la patria de sus padres. De la suma de ambas nació uno de los hispanistas más reconocidos, uno de los pocos franceses que compiten con el notable club de anglosajones volcados en la historia española.

No es de extrañar pues que uno de sus rivales en el Príncipe de Asturias fuese Geoffrey Parker (Nottingham, 1943), otro de los reputados estudiosos de la edad moderna hispana. "Le considero uno de los grandes junto a hispanistas como Elliott. Hemos tenido temas de estudio comunes como las biografías de Felipe II", expone por teléfono Pérez poco después de recibir la noticia de su galardón.

El primer libro publicado por Joseph Pérez fue su tesis sobre la revolución comunera. Luego se sucederían obras sobre los Reyes Católicos, Carlos V, Teresa de Ávila o Cisneros. "Opté por ese periodo porque tuve la impresión de que la llegada de Carlos V y la dinastía de los Austrias podía significar un cambio de rumbo para España. Y creo que algo de cierto había en aquella intuición", señala.

Pero no solo investigó a los personajes que protagonizaron la Historia, también aspectos sociales que marcaron aquellos tiempos y sus efectos posteriores como la famosa leyenda negra. "Siempre me pareció algo exagerada, que procedía de prejuicios que había que desterrar. Me metí a estudiar la colonización y la Inquisición y concluí que no era específico de España. Las colonizaciones de Francia e Inglaterra del siglo XIX no son de color de rosa. Tampoco ninguna nación tiene el monopolio de la intolerancia religiosa, pensamos en lo que sucedió en Francia, Alemania o Inglaterra", sostiene.

La concesión del Príncipe de Asturias le llega pocos meses después de la salida a la calle de su último libro, una biografía del cardenal Cisneros, publicada dentro de la colección de Españoles Eminentes que coeditan la editorial Taurus y la Fundación Juan March. En ella, el historiador no esconde su admiración por Cisneros por sus miras de hombre de Estado en un tiempo en que reyes y nobles miraban antes hacia los asuntos particulares que a los colectivos. Pero hay algo que llama más la atención en su obra, algo que es más revelador del biógrafo que del biografiado. Pérez advierte en su presentación que su ensayo no supera la biografía publicada por José García Oro sobre el cardenal estadista. No es una lección de historia, pero sí de generosidad.