María Rosa Menocal, estudiosa de la cultura medieval hispana

La renombrada erudita e historiadora de la cultura María Rosa Menocal falleció el pasado día 15 de octubre después de una batalla de tres años contra un cáncer. Menocal, especialista en el Medievo, fue profesora de Humanidades en la Universidad de Yale y exdirectora del Centro Whitney Humanities. Había centrado sus investigaciones en las tradiciones literarias de la Edad Media y en la interacción de los diversos grupos religiosos y culturales en la España medieval. En su libro El ornamento del mundo, publicado en 2002 (la edición española data de 2003 y es de Plaza y Janés), ahonda en cómo los musulmanes, judíos y cristianos crearon una cultura de la tolerancia en la España medieval y describe el rico intercambio de ideas que tuvo lugar entre los grupos religiosos y de pensamiento de esa época.

Este libro coloca las interacciones de los judíos, cristianos y musulmanes en el centro de la formación de una cultura occidental diversa y vibrante, y plantea un desafío a la noción de polarización del islam y Occidente en el imaginario popular. La obra ha sido traducida a numerosos idiomas y ha recibido elogios de la crítica en todo el orbe. A raíz de su éxito se realizó un documental para la televisión pública norteamericana basada en el texto, que cuenta con una introducción escrita por su colega de Yale Harold Bloom.

Entre sus otros libros destacan: Fragmentos de amor: el exilio y los orígenes de la lírica, donde indaga en la idea del exilio como germen de la poesía y del género de la canción de amor, abarcando desde Ibn Arabi a Judah Halevi, o desde Dante a Eric Clapton. También tiene estudios prominentes sobre Dante, Borges y Boccaccio.

Menocal fue coeditora con Raymond Scheindlin de una historia de la literatura árabe en Al Ándalus, un volumen que coloca a la literatura árabe de la España islámica en el contexto de las otras lenguas y culturas de la península Ibérica. Su último libro fue El arte de la intimidad: los cristianos, judíos y musulmanes en la construcción de la cultura castellana, realizado en colaboración con el historiador del arte Dodds Jerrilynn y la arabista e historiadora Abigail Balbale Krasner, seleccionado como el mejor libro de 2009 por el Times Literary Supplement.

Como directora del Centro Whitney Humanities entre 2001 y 2012, Menocal abrió y amplió el número de los becarios, llegando a los 285 durante su decenio de mandato en múltiples ramas de las ciencias y el pensamiento. Todos recuerdan que, al principio de su periplo como directora, invitó a Salman Rush-die para dar una conferencia en la Battell Chapel, lo que provocó tanta expectación como unas colas de una longitud nunca vista hasta entonces allí. Fue el principio de su tarea para dinamizar la institución. Con anterioridad María Rosa Menocal había sido directora de estudios de posgrado y directora del Departamento de Español y Portugués de Yale. Se la consideraba como una de las mentes más brillantes y creativas entre los académicos de esta prestigiosa universidad en el terreno de las humanidades.

Nacida en 1953 en una familia de la alta burguesía de La Habana (Cuba), emigró a Norteamérica con su familia en 1960, a raíz de la llegada al poder de la revolución castrista apenas un año antes; su marido, Crosby Kemper, declaró que María Rosa quedó marcada para siempre desde su infancia por aquella experiencia traumática del desarraigo. Ya en Estados Unidos cursó sus estudios y ganó una beca en lenguas romances medievales hasta llegar a obtener sendos doctorados en Francés y Filología Románica por la Universidad de Pensilvania, donde se convirtió en profesora asistente de lenguas romances a partir de 1980. Allí también desempeñó el cargo de directora en funciones de su Centro de Estudios Italianos.

Llegó a Yale en 1986 como docente visitante asociada al Departamento de Español y Portugués. Fue nombrada profesora titular en 1992 y en 2005 se convirtió en profesor Sterling, el más alto grado que Yale reconoce a los miembros de su cuerpo docente, a la vez que desplegó una amplia labor de conferenciante por toda Norteamérica, Europa y Oriente Medio. Fue también invitada al Instituto del Mundo Árabe de París y a la Universidad Americana de El Cairo, entre otras instituciones. Durante un tiempo, María Rosa Menocal residió en Madrid para desarrollar sus investigaciones. Sus compañeros profesores y alumnos la recuerdan por su vitalidad y disponibilidad constantes, además de un carácter cercano y siempre jovial.