Estados Unidos investiga siete posibles contagios de gripe aviar en torno a un infectado

El enigma del primer contagiado de gripe aviar sin causa conocida se amplía en Estados Unidos. El país investiga siete casos de personas que estuvieron en contacto con el llamado paciente de Misuri y desarrollaron síntomas. Aunque las autoridades descartan que la gripe aviar altamente patógena se transmita entre personas, los datos no permiten descartarlo, y crecen los recelos de los científicos ante la deficiente comunicación de los nuevos casos.

La nueva información añade aún más incertidumbre sobre el impacto en humanos de la actual crisis mundial de gripe aviar H5N1, la peor de la historia. A las puertas del otoño, cuando multitud de virus respiratorios comienzan a emerger, existe la posibilidad de perder el rastro de la que puede ser la primera cadena de contagio del H5N1 en humanos. Además, la llegada de la nueva temporada de gripe estacional aumenta el riesgo de que el virus aviar se recombine con variantes humanas y genere versiones que podrían ocasionar una pandemia.

El paciente de Misuri es la primera persona de Estados Unidos que se contagió con H5N1 altamente patógeno sin que se haya podido explicar cómo. El país vive una gran crisis de gripe aviar entre vacas lecheras, con más de 200 granjas afectadas en 14 estados. También se han registrado contagios puntuales entre otros animales domésticos y salvajes relacionados con estas explotaciones, así como 13 infecciones en trabajadores de granjas, todas ellas leves.

El paciente de Misuri sufría patologías previas. El 22 de agosto tuvo que ser ingresado con dolor en el pecho, vómitos y diarrea. Un análisis genético confirmó semanas después que estaba infectado con una variante del H5N1 muy parecida a la de las vacas. Pero en Misuri no hay ningún foco conocido en granjas lecheras, y el paciente aseguró que no tuvo ningún contacto con explotaciones ganaderas, mascotas o animales salvajes. Un pariente del infectado y dos trabajadores sanitarios también sufrieron síntomas. Solo se le hizo el test a uno de ellos, y no se pudo confirmar si tenían H5N1. Todos ellos se han recuperado ya.

Otros cuatro sanitarios que trataron al paciente infectado también tuvieron síntomas, pero a ninguno de ellos se les hizo el test, según ha informado el Centro de Control de Enfermedades (CDC), la autoridad federal en materia de epidemias. Esta agencia del Gobierno central presta apoyo a los estados, que son quienes lideran la investigación. A pesar de los nuevos casos sospechosos, el Departamento de Salud de Misuri asegura que no hay pruebas de que el virus se esté transmitiendo entre personas, lo que supondría un salto cualitativo en el riesgo de una epidemia con un virus potencialmente pandémico. Hasta 94 sanitarios tuvieron contacto con el paciente infectado sin llevar mascarilla, ha informado el CDC. El organismo sigue considerando que el riesgo para la salud humana es bajo.

El patrón de casos en Estados Unidos es diferente al observado hasta ahora. La actual crisis de gripe aviar comenzó en 1996 y desde entonces ha obligado a sacrificar 400 millones de aves de corral. La variante altamente patógena 2.3.4.4b ha afectado a mamíferos, tanto salvajes como domésticos, causando gran mortalidad, y se ha extendido por casi todos los continentes, incluida la Antártida. Hasta ahora se han detectado 887 infecciones en humanos y 462 muertes, una letalidad del 52%. La inmensa mayoría de casos eran personas que habían tenido un contacto estrecho con un animal infectado, o sus familiares. Desde que en 2022 emergió la nueva variante de H5N1 altamente patógena, los casos en personas registrados en Estados Unidos han sido leves, circunscritos a granjas de aves y cavas, y sin cadenas de contagio. El caso de Misuri se aleja de la norma y aumenta las sospechas de que el virus haya ganado una temida capacidad de transmitirse entre personas.

La única forma de despejar las dudas es hacer análisis de sangre en busca de anticuerpos contra la hemaglutinina H5, una de las proteínas de la superficie del virus que le permiten unirse a las células humanas y desencadenar una infección. El CDC es el encargado de estos análisis. Aunque el caso de Misuri fue ingresado el 22 de agosto y desde entonces ha sido dado de alta, el CDC no ha publicado aún ningún resultado de tests serológicos de ninguno de los contactos estrechos de este paciente. Misuri se prepara ahora para enviar las muestras de sangre de los cuatro últimos casos sospechosos a los laboratorios del CDC en Atlanta, informa Reuters.

La lentitud y la dosificación de la información está incendiando a muchos expertos, que consideran muy urgente aclarar las posibles cadenas de contagio. “Estos casos muestran la necesidad de tomar esta crisis más en serio”, ha explicado a la agencia Amesh Adalja, infectólogo del Centro de Seguridad y Salud Johns Hopkins. “Es esencial obtener ya los resultados de los tests de anticuerpos para evaluar el riesgo de transmisión entre humanos. Este goteo de información desde Misuri es inaceptable; el estado debería pedir ayuda federal ya”, ha alertado.

La viróloga Angela Rasmussen, de la Universidad de Saskatchewan (Canadá), ha señalado en X: “Es importante recordar que tenemos aún muchos casos de covid y otros virus respiratorios, puede que esto no sea H5N1. La única forma de saberlo es haciendo tests serológicos, así que hay que darse prisa en hacerlos”. La investigadora acaba de publicar un estudio a nivel nacional que no ha encontrado H5N1 en leche comercializada en Canadá, donde aún no se ha detectado ni una sola granja afectada. Este es otro de los enigmas de la actual crisis, nadie sabe por qué solo Estados Unidos la sufre, si la gripe aviar H5N1 circula por casi todo el planeta.

Inmaculada Casas, jefa de la Unidad de Virus Respiratorios y Gripe del Centro Nacional de Microbiología, reconoce que “si los resultados [de los tests serológicos] son positivos, significaría que hay transmisión en humanos”. El análisis de sangre en busca de anticuerpos no es tan sencillo como los conocidos test rápidos para otras infecciones, explica. En el caso de la gripe hay que realizar un análisis más complejo conocido con hemaglutinación con eritrocitos, que consiste en poner en contacto la sangre del paciente con virus H5N1 vivo. Esta prueba confirma si el paciente ha desarrollado anticuerpos contra la hemaglutinina H5, característica de la gripe aviar. Este análisis no es instantáneo, hay que esperar de 10 o 15 días a que el paciente desarrolle anticuerpos, lo que tal vez puede explicar por qué aún no hay resultados.

Elisa Pérez, viróloga veterinaria del Centro de Investigación en Sanidad Animal del CSIC, opina que “es incomprensible que no haya resultados, sobre todo de los primeros casos sospechosos registrados hace más de dos semanas”. La investigadora alerta de que “la falta de transparencia puede hacer que la población pierda la confianza”. “Si esto estuviese pasando en otro país, los Estados Unidos se estarían quejando”, añade.

Hace unos días, un estudio de las aguas fecales en el estado de Texas, uno de los afectados por el H5N1, mostró cómo la gripe aviar pasó de ser indetectable a convertirse en el virus de gripe más abundante en las 10 ciudades analizadas a partir de marzo. Aunque no es posible diferenciar entre virus humanos o animales, la ausencia de brotes entre personas apunta a que el origen de todos esos virus son las granjas lecheras. Un estudio publicado la semana pasada confirmó que la vía principal de transmisión entre animales puede ser precisamente a través de la leche, que concentra una enorme cantidad de virus que se diseminan a través de los sistemas de ordeño automático.