‘Polaris Dawn’ llega a 1.400 kilómetros de la Tierra y bate el récord de la órbita más alta jamás alcanzada por humanos

SpaceX ha confirmado que durante la pasada noche la misión Polaris Dawn ha superado los 1.400 kilómetros de distancia de la superficie terrestre durante el apogeo de su órbita alrededor de nuestro planeta. Nunca una nave tripulada había alcanzado una órbita tan alta y los cuatro astronautas de la cápsula Resilience llegan así a una distancia que solo ha sido superada por las misiones Apolo a la Luna, que finalizaron en diciembre de 1972.

Durante los años previos a la llegada a la Luna, otra nave de la NASA —la Gemini 11— había logrado un récord espacial que había permanecido imbatido hasta hoy. Durante sus cuatro días de vuelo, entre el 12 y el 15 de septiembre de 1966, llegó a colocarse en una órbita con una distancia máxima de 1.373 kilómetros. Y desde entonces nadie había orbitado tan alto. Como mucho, a menos de la mitad de altura, cuando un transbordador de la NASA subió en abril de 1990 a desplegar el telescopio espacial Hubble, que gira a 570 kilómetros sobre la Tierra.

La cápsula Resilience, una astronave del modelo Crew Dragon que SpaceX ha adaptado para los retos de la misión Polaris Dawn, alcanzó el nuevo récord de altura orbital casi 15 horas después de su lanzamiento ayer desde Cabo Cañaveral (Florida, EE UU). Primero completó ocho órbitas elípticas con una alta excentricidad: pasando a 190 kilómetros de altura en su punto más cercano a la Tierra y llegando a alejarse hasta los 1.200 kilómetros. Fue entonces cuando la nave realizó un nuevo encendido de sus motores, para subir el apogeo hasta los 1.400 kilómetros.

Es la segunda vez que Isaacman, fundador de la empresa de procesamiento de pagos Shift4, vuela al espacio. Como en la primera ocasión —en la misión Inspiration4 en 2021— el emprendedor, filántropo y piloto es el comandante. Completan la tripulación un piloto retirado de las fuerzas aéreas de EE UU, Scott Poteet, y las especialistas de misión Sarah Gillis y Anna Menon. Ambas marcaron ayer dos hitos, al convertirse en los primeros miembros de la plantilla de SpaceX que viajan al espacio. Y desde hoy, Gillis y Menon son las mujeres que más alto han volado en la historia, batiendo la marca de 621 km de la astronauta de la NASA Kathryn Sullivan, cuando en 1990 participó en despliegue del Hubble.

La pasada madrugada, cuando el control de la misión Polaris Dawn comunicó a nave que acababan de superar los 1.400 kilómetros de altura y estaban “más lejos de la Tierra que ninguna otra persona desde la última misión Apolo, hace más de 50 años”, Isaacman respondió: “Ahora esperamos que nuestros amigos del programa Artemisa nos lleven todavía a mayores alturas”. La NASA espera que la misión Artemisa III, en colaboración con SpaceX, lleve en 2026 por primera vez a una mujer a pisar la Luna.

Mientras tanto, al batir hoy este récord de altura espacial, la astronave de la misión Polaris Dawn se ha internado en el primer cinturón de radiación de Van Allen que rodea nuestro planeta y aprovecha para realizar experimentos científicos, que evalúan los riesgos de operar en ese entorno más hostil de lo habitual para los astronautas: tras varios breves pasos durante las seis órbitas que realizan a esa altura, se estima que habrán recibido tanta radiación espacial como durante una estancia de varios meses en la Estación Espacial Internacional.

Otro momento crítico de la misión tendrá este jueves, durante el tercer día de la misión: entonces, se abrirá la compuerta de cápsula Dragon y toda la tripulación experimentará el vacío completo de flotar en el espacio abierto, algo a lo que llegan muy pocos de los astronautas actuales. Además, dos de los tripulantes, Isaacman y Gillis, realizarán entonces un paseo espacial que será el primero privado; es decir, realizado por astronautas que no pertenecen a una agencia espacial gubernamental. Con todos esos ambiciosos hitos por delante, SpaceX ha diseñado un nuevo traje espacial que está probando por primera vez en esta misión.

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