¿La variante ómicron del coronavirus es más débil que el virus original?

En estos momentos no existe suficiente evidencia científica para poder afirmar que la nueva variante ómicron del coronavirus es más débil y, en este sentido, la prudencia debería llevarnos a extremar precauciones porque lo que sí que sabemos ya es que esta nueva variante de preocupación es más transmisible que la delta. La variante ómicron ya se ha detectado en más de 70 países en todo el mundo, y en algunos, como Dinamarca, ya está a punto de desplazar a la delta. Esto significa que mucha más gente podrá contagiarse con esta nueva variante y que, a la larga, habrá un incremento de las hospitalizaciones. Además, sabemos que los anticuerpos neutralizantes generados por las vacunas actuales o incluso por infecciones previas no son tan eficaces frente a esta nueva variante, algo que también incrementa el riesgo de hospitalización. Debemos considerar también que todavía sigue habiendo mucha gente en el mundo sin la pauta completa de vacunación. Incluso las personas vacunadas tienen una menor cantidad de anticuerpos neutralizantes según van pasando los meses tras su inmunización.

Por todo ello, la situación con esta nueva variante empeora nuestras perspectivas inmediatas sobre el control de la pandemia. De ahí que sea tan importante seguir las recomendaciones de las autoridades sanitarias y vacunarse con la tercera dosis. Así aumentaremos nuestros anticuerpos neutralizantes y estaremos más protegidos frente al posible contagio y, sobre todo, frente al desarrollo de enfermedad grave. Esta dosis de recuerdo es crítica, ya que las mutaciones que presenta la variante ómicron en la espícula viral predisponen al escape del virus frente a los anticuerpos neutralizantes y, en una situación de perdida de actividad, la cantidad de estos anticuerpos se vuelve decisiva. Tras recibir una nueva inmunización podemos incrementar la cantidad de estos anticuerpos neutralizantes de forma considerable. Aunque la respuesta celular generada por la vacunación se mantenga intacta, algo que todavía no podemos garantizar totalmente, perder parte de nuestra respuesta inmune humoral frente al virus no ayuda.

También hemos de recordar que existen poblaciones vulnerables que, a pesar de haberse vacunado varias veces, no desarrollan anticuerpos neutralizantes y, por tanto, presentan un mayor riesgo de contagio y enfermedad grave. Proteger a estas poblaciones vulnerables pasa por contener la transmisión del virus. Incluso si finalmente esta variante es menos agresiva, su mayor transmisión comunitaria causará estragos en nuestros hospitales si no reaccionamos a tiempo. Esta observación de menor gravedad se extrae únicamente de un estudio sudafricano en un grupo de pacientes jóvenes, que, por tanto, tienen de partida menor riesgo a desarrollar enfermedad grave. La combinación de una variante con el potencial de escapar mejor a los anticuerpos generados por las vacunas actuales y con una mayor tasa de transmisión es muy mala noticia. El riesgo de que los sistemas sanitarios colapsen de nuevo es real, y por eso debemos hacer un esfuerzo global para evitar nuevos contagios, que cada vez serán más frecuentes y habituales según se vaya imponiendo la nueva variante en paralelo a la delta. En nuestras manos está reducir los contactos sociales, utilizar mascarilla, ventilar bien los lugares cerrados y lavarnos las manos constantemente. Solo con estas medidas de prevención junto con un programa ambicioso de vacunación que llegue a todo el mundo podremos contener esta nueva ola y frenar el avance del virus.

Nuria Izquierdo-Useros es doctora en biología, jefa del grupo de patógenos emergentes de IrsiCaixa.

Pregunta enviada vía email por Paula García.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

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