El mayor estudio hasta la fecha sugiere que las defensas contra el coronavirus pueden durar años

Tercera muy buena noticia para la humanidad en apenas 10 días, tras el anuncio de que las vacunas experimentales de Pfizer y Moderna tienen una eficacia preliminar de hasta el 95% contra la covid. El mayor estudio realizado hasta la fecha muestra ahora que las personas que ya han superado la enfermedad mantienen unas defensas robustas contra el coronavirus incluso ocho meses después de la infección, con un ritmo de descenso muy lento. “Esta cantidad de memoria [inmunológica] probablemente evite, durante muchos años, que la gran mayoría de las personas sufran una covid grave que requiera hospitalización”, ha asegurado uno de los principales autores de la investigación, el inmunólogo estadounidense Shane Crotty, al diario The New York Times.

Estos resultados preliminares, todavía pendientes de revisión para su publicación en una revista científica, tendrían importantes implicaciones para el futuro de la pandemia, al alejar el fantasma de una inmunidad raquítica que exija vacunar repetidamente a la población. “La gente estaba empezando a decir que los anticuerpos desaparecían, que las defensas no iban a durar tanto, que habría que revacunar. Pues parece que no. Lo lógico es que la respuesta dure y proteja”, opina Marcos López Hoyos, presidente de la Sociedad Española de Inmunología.

El nuevo estudio es el primero que analiza al mismo tiempo los cuatro principales componentes de la memoria inmunológica contra el coronavirus: los anticuerpos neutralizantes, que son unas proteínas que se unen al virus y lo inutilizan; los linfocitos B, que son las fábricas de estos anticuerpos; y dos tipos de linfocitos T, otros glóbulos blancos que destruyen las células ya infectadas. El trabajo, que incluye a 185 pacientes de entre 19 y 81 años en EE UU, muestra “una memoria inmunológica sustancial después de la covid”, en palabras de Crotty, del Instituto de Inmunología de La Jolla (California). A los cinco meses de seguimiento, el 90% de los convalecientes presentan al menos tres componentes de esa memoria contra el virus.

“Lo lógico es que la respuesta dure y proteja”, opina Marcos López Hoyos, presidente de la Sociedad Española de Inmunología

En vista de los nuevos datos, la protección tras la infección “podría durar años”, coincide López Hoyos, inmunólogo del Hospital Marqués de Valdecilla, en Santander. “Yo quiero lanzar un mensaje de optimismo a la gente, aunque todavía es muy pronto y hay que ser cautos: las infecciones inducen inmunidad y esta inmunidad protege”, afirma el investigador español.

Los nuevos resultados son consistentes con lo observado en el virus del síndrome respiratorio agudo grave (SARS), otro coronavirus que surgió en China en 2002 y mató a casi 800 personas. Un estudio liderado por el científico italiano Antonio Bertoletti mostró en julio que los supervivientes del SARS conservan linfocitos T contra ese coronavirus 17 años después de superar la enfermedad.

Otro trabajo preliminar conocido este lunes apunta en la misma dirección. El estudio, realizado en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, en Wuhan (China), muestra una generalizada y potente respuesta de linfocitos T en 31 pacientes analizados nueve meses después de pasar la covid.

La inmunóloga Carmen Cámara, del hospital La Paz de Madrid, aplaude el nuevo estudio estadounidense, pero pide cautela. “Para saber cuánto va a durar la inmunidad necesitaríamos una bola de cristal, porque nadie lo puede predecir”, advierte. Es tan simple como frustrante: para confirmar que la memoria inmunológica dura 10 años hay que esperar 10 años.

“Para saber cuánto va a durar la inmunidad necesitaríamos una bola de cristal", advierte la inmunóloga Carmen Cámara

“Llevamos unos 11 meses y parece que la inmunidad aguanta, porque las reinfecciones que se están comunicando son absolutamente anecdóticas. Así que sabemos que 11 meses dura. ¿Cuánto más durará? Lo tendremos que ver”, añade Cámara.

La inmunóloga destaca que el nuevo estudio es uno de los pocos que han analizado los linfocitos B de memoria, muy importantes porque son las fábricas de anticuerpos específicos y se acuerdan del invasor. Si los anticuerpos contra el nuevo coronavirus desaparecen con el tiempo tras superarse la enfermedad, los linfocitos B pueden activarse y producir más si hay una segunda infección. Investigaciones previas han revelado que los linfocitos B contra la viruela pueden durar incluso 60 años tras la vacunación contra este virus.

El nuevo trabajo muestra que los linfocitos B específicos contra el nuevo coronavirus incluso aumentan con el tiempo. “Puede que estas células se autorregulen cuando empieza a haber menos anticuerpos. Si ves que se acaban las balas, tienes que ir abriendo las fábricas de armas”, ilustra Cámara.

Los resultados de la investigación son todavía preliminares, pero llevan la firma de respetados científicos, como los inmunólogos Daniela Weiskopf y Alessandro Sette, también de La Jolla, y el virólogo Florian Krammer, del hospital Monte Sinaí de Nueva York. Los autores destacan otra conclusión: la enorme variabilidad entre unas personas y otras. Los anticuerpos neutralizantes se mantienen relativamente estables en general hasta los ocho meses estudiados, pero en algunos convalecientes estos niveles pueden ser 200 veces menores que en otros. Los investigadores creen que una baja carga viral en el momento de la infección podría ayudar a explicar este fenómeno.

“A la vista de la heterogeneidad de la respuesta inmune [...], es esperable que al menos una fracción de la población infectada —y con una memoria inmunológica especialmente baja— sea susceptible a la reinfección con relativa rapidez”, advierten los autores.

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