El cóctel de covid, gripe y bronquiolitis que golpea Europa este invierno amenaza con poner bajo “grave presión” los sistemas de salud

La triple epidemia de gripe, covid y virus sincitial (VRS) amenaza con poner a los hospitales europeos bajo “grave presión” en las próximas semanas. Así lo ha advertido el Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés), que ha notificado un comienzo temprano de la proliferación de dos virus estacionales comunes hasta antes de la pandemia (gripe y sincitial, causante de las bronquiolitis) que se unen ahora a la circulación del SARS-CoV-2.

“El periodo festivo del fin de año, con encuentros sociales, compras y viajes, suponen un riesgo adicional de transmisión del VRS y otros virus respiratorios. El refuerzo de los sistemas sanitarios y el apoyo a los trabajadores de la salud debe ser priorizado debido al riesgo de una severa presión en los sistemas sanitarios en los próximos meses. La vacunación contra la gripe y la covid también deben ser priorizados entre grupos de riesgo”, ha señalado en una nota Andrea Ammon, directora del ECDC.

Las tasas de circulación de virus no son insólitas, pero sí tempranas en relación con las fechas habituales. Tanto es así que en España el VRS parece haber llegado a su pico, según el último informe epidemiológico del Instituto de Salud Carlos III, que mide hasta el 4 de diciembre. La gripe está tomando el relevo, con una subida decidida, el coronavirus lleva semanas manteniéndose en niveles estables. Este cóctel suma, según la red de vigilancia centinela (la que se usaba para la vigilancia de virus respiratorios antes de la pandemia), 845,8 casos de infecciones respiratorias por 100.000 habitantes, aproximadamente el doble que la misma semana del año pasado.

Esta mayor circulación de virus es también la que puede estar provocando una mayor incidencia de casos graves de estreptococo A, según el propio ECDC. Algunos países, empezando por el Reino Unido, han notificado tasas muy superiores a las esperables en estas fechas y al menos nueve muertes por este patógeno, uno de los más comunes en el ser humano y que en la inmensa mayoría de las ocasiones se salda con infecciones leves. En conjunción con las infecciones víricas, puede dar lugar a una patología más preocupante en algunos niños, que son los más afectados por casos graves de estreptococo.

Los médicos consultados por este periódico no creen que la situación sea muy excepcional y la ven como una vuelta a las epidemias de virus invernales anteriores a la pandemia, que cada año ponían bajo estrés a los sistemas sanitarios. Pedro Gullón, de la Sociedad Española de Epidemiología, recuerda que “todos los años teníamos una saturación” de urgencias por las gripes y las bronquiolitis de niños. “Eso no quiere decir que esas infecciones no sean preocupantes y ojalá sirva que no veamos como algo normal las dificultades del manejo de las cifras altas de hospitalizaciones o de VRS, como si cada temporada fueran nuevas”.

En la misma línea se manifiesta Vicente Martín, catedrático de medicina preventiva y miembro de la Sociedad Española de Médicos de Atención Primaria (Semergen): “Es un pico que, aunque no se salga mucho de lo esperado, sí contribuye a sobrecargar el sistema”. Martín afirma que la situación todavía dista mucho de las grandes olas de covid que saturaron la primaria “no tanto por los casos, sino por las tareas burocráticas para dar bajas laborales”.

Para atender correctamente en primaria estos casos, Semergen reclama una “capacidad diagnóstica” que hoy día no existe. “Los test de antígenos solo están indicados para detectar covid en personas mayores de 60 y sanitarios. A los demás les tenemos que decir que se lo hagan en la farmacia. Y no se lo suelen tomar bien”, se queja José Polo, su presidente. Es decir: cualquier persona puede comprar un test que distinga gripe de coronavirus, pero su médico no se la puede hacer en la consulta.

Tampoco la carga hospitalaria alcanza los niveles más duros de la pandemia y los especialistas creen que se quedará lejos de esos extremos. Aunque el número de personas ingresadas por causas distintas a la covid está en los mayores niveles desde que estalló el coronavirus, se compensa, en parte, con menor cantidad de hospitalizados por covid, según los datos del Ministerio de Sanidad. Y, aunque los virus respiratorios seguramente están contribuyendo a un aumento, puede haber otras causas que lo explican, como las operaciones que se están ahora realizando y que no se hacían en otros momentos de la pandemia.

Las estadísticas del ISCIII muestran que hoy por hoy la gripe está causando más hospitalizaciones que la covid (2,5 frente a 2,3 casos por 100.000 habitantes), aunque esto se puede deber en parte a una mayor circulación: 160 frente a 108 casos por 100.000 habitantes. El virus respiratorio sincitial está entre ambas cifras: 131 diagnósticos por 100.000 habitantes, según las mediciones que hacen los médicos centinelas en la atención primaria.

Recomendaciones frente a los virus

Ante el aumento de las infecciones, el ECDC recomienda a las autoridades sanitarias lo que Gullón califica de consejos “bastante genéricos”, como comunicación de los riesgos al público, aumentar la conciencia en los sanitarios, garantizar la profilaxis del RSV para lactantes de alto riesgo o promover actividades higiénicas, como el uso de mascarillas o la ventilación adecuada.

El centro también llama a aumentar la vacunación de gripe y covid. En España, las cuartas dosis (el segundo refuerzo) no han superado, según los últimos datos de Sanidad, la mitad de la población mayor de 60 años, que es para la que está indicada por ser más vulnerable.

También la población mayor está en riesgo por el VRS, que aunque puede ser más grave en los menores de cinco años (sobre todo en los bebés de menos de seis meses), “se considera una importante causa de mortalidad en adultos mayores y personas de alto riesgo”, recuerda el ECDC.