Bellas estrellas gastadas

Las estrellas como el Sol, cuando han consumido el combustible (hidrógeno) que las hace brillar, se expanden y forman una gigante roja aumentando su radio en decenas o centenares de veces. Le pasará a nuestra estrella cuando se gaste, dentro de unos 5.000 millones de años. En el centro de una gigante roja queda un núcleo muy caliente que se contrae y forma un astro muy denso, una enana blanca; el viento ardiente que emite ese centro choca contra las capas exteriores del astro, la atmósfera estelar expandida, y crea unas bellas estructuras filamentosas. Se llaman nebulosas planetarias.

El telescopio espacial de rayos X Chandra, de la NASA, esta haciendo un rastreo de estos bellos objetos celestes, las nebulosas planetarias, en el vecindario del Sistema Solar y los científicos autores de las observaciones presentan ahora, en al revista The Astronomical Journal, una veintena de ellas situadas en un radio de unos 5.000 años luz de la Tierra, que se añaden a las 14 nebulosas captadas con anterioridad.

Al combinar las observaciones del Chandra con las fotografías tomadas con el telescopio espacial Hubble, los expertos han obtenido bellas imágenes de las nebulosas. En las imágenes, las emisiones en rayos X se distinguen en color púrpura, mientras que las emisiones en luz visible captadas por el Hubble están coloreadas en rojo, verde y azul.

“La radiación difusa en rayos X que se aprecia en aproximadamente el 30% de las nebulosas planetarias del nuevo rastreo del Chandra se debe a las ondas de choque provocadas por los vientos ultrarrápidos [que emanan el núcleo compacto] al chocar con las capas de la atmósfera estelar desprendida”, explica la NASA en un comunicado. En la mitad de estas nebulosas estudiadas se distingue una fuente puntual de rayos X en el centro.