Un asteroide de 50 metros pasará muy cerca de la Tierra dentro de un año

El 22 de febrero pasado, un telescopio robot del Observatorio de Mallorca (OAM) detectó un nuevo asteroide, de unos 50 metros de diámetro. Al día siguiente, la Unión Astronómica Internacional confirmó el descubrimiento y, desde entonces, observatorios de todo el mundo lo rastrean para conocer su órbita con la mayor precisión posible. En solo 10 días ya se ha calculado que se acercará mucho a la Tierra el 15 de febrero de 2013, pero también se ha descartado, para alivio de todos, que colisione en esa ocasión con el planeta. Sin embargo, todavía queda por descartar que lo haga en pases futuros.

El asteroide potencialmente peligroso ha sido designado 2012 DA14 y se acercará a una distancia que ahora se calcula entre los 21.000 y los 25.000 kilómetros, bastante menor que los casi 36.000 kilómetros de la órbita que ocupan los satélites geostacionarios. “Es una aproximación sin precedentes en la historia de la astronomía”, afirma Salvador Sánchez, director del observatorio. “Vendrá a una velocidad de siete kilómetros por segundo y está descartada ya la colisión”. El asteroide será visible desde la Tierra con simples prismáticos el año que viene.

El cuerpo celeste que asoló la región siberiana de Tunguska en 1908 tenía aproximadamente el mismo tamaño. Sánchez confirma que el nuevo asteroide es de tipo Tunguska, de los que quedan muchos por descubrir. Si impactara en tierra, asolaría una región de 50 por 50 kilómetros (más que la isla de Mallorca) pero si lo hiciera en el océano causaría maremotos potencialmente más perjudiciales.

Se ha descartado que colisione en esa ocasión con la Tierra

El 2012 DA14 es del tipo Apolo, lo que quiere decir que es un acompañante perpetuo de la Tierra, ya que tarda solo un día mas en dar una vuelta alrededor del Sol. La mitad del año lo hace por el exterior de la órbita terrestre y la otra mitad por el interior, y es cuando se cruzan las órbitas cuando puede surgir la aproximación entre los dos cuerpos.

Sin embargo, el año que viene, al acercarse mucho a la Tierra, la órbita del asteroide va a resultar afectada por la gravedad terrestre y por eso el tema ha causado un gran revuelo entre los expertos, que están ya intentando calcular cómo puede afectar la desviación a los siguientes pases. En principio, y según se puede ver ya en la web de la NASA, es el más peligroso de todos los detectados hasta ahora y se han calculado centenares de “impactos virtuales” para el futuro. Se están preparando también observaciones con radar, en las que está especializado el radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) y asimismo espectrométricas, para confirmar que es un cuerpo macizo. Por ser del tipo Apolo debe de serlo.

Ahora se trata de refinar los cálculos con ayuda de las observaciones e ir descartando que el asteroide vaya a colisionar con la Tierra a partir del año que viene. Por si acaso, hay ya quien piensa en una misión espacial para desviarlo.

El 2012 DA14 fue descubierto por la estación robótica de La Sagra, instalación del OAM en la sierra de Granada, gracias al refinamiento del sistema de rastreo con algoritmos de autodetección. Se dedica exclusivamente al rastreo y detección de objetos en el entorno espacial de la Tierra, lo que comprende asteroides próximos (NEOs), así como objetos artificiales: satélites y basura espacial.

El programa de rastreo del Observatorio de la Sagra es el único que opera en la actualidad en Europa y complementa los del Estados Unidos. Los telescopios robots del OAM han realizado más de 60.000 medidas astrométricas de satélites artificiales y basura espacial para el programa SSA, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El último informe del Comité para el Uso Pacífico del Espacio Exterior de Naciones Unidas incluye una referencia directa a la labor desarrollada por el OAM en la vigilancia del medio ambiente espacial. El informe destaca que el OAM "es capaz de detectar más de 600 nuevos asteroides y realizar más de 50.000 medidas astrométricas al mes, lo que lo hace uno de los observatorios más importantes del mundo".