Las primeras aves fueron acuáticas

Científicos chinos y de Estados Unidos han presentado hoy en Washington el descubrimiento de cinco nuevos fósiles del gansus yumenensis, un ave del periodo cretácico que está considerado el antecesor de los pájaros actuales. Los restos de estas aves, parecidas al pato y al somorgujo, fueron halladas por You y su equipo cerca de la ciudad china de Changma, a 2.000 kilómetros al oeste de Pekín, donde se localizó el primer fósil de gansus, llamado así por haber sido descubierto en la región de Gansu en 1981. Estos nuevos restos podrían arrojar luz sobre cómo y cuándo poblaron los cielos las aves modernas.

En una conferencia de prensa celebrada hoy en sede de Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) de EE UU, los estadounidenses Gerald Harris y Matthew Lamanna, junto con el científico chino Hai-Lu You, han presentado hoy algunos moldes de este "emocionante" descubrimiento. Los fósiles encontrados, que datan de hace 110 millones de años, demuestran, según Harris, que los ancestros de los pájaros actuales eran acuáticos y que solían sumergirse en el agua para alimentarse. You, de la Academia china de Ciencias Geológicas, ha explicado que él y su equipo hallaron esqueletos prácticamente completos, junto a plumas carbonizadas, del gansus yumenensis.

Ha precisado que el cráneo no ha sido hallado y que los huesos del esqueleto estaban unidos como cuando vivía el pájaro. Todos ellos han destacado el "extremadamente buen estado" de los fósiles. El estudio de los fósiles, que será publicado en la revista Science y que fue coordinado por el científico de la Universidad de Pensilvania Peter Dodson, indica que los ancestros de los pájaros modernos llevaban un estilo de vida parecido al que en la "actualidad diríamos que es 'tipo pato', 'tipo garza' y 'tipo cigüeña'", según Harris.

Nadaban y buceaban

Harris, director de Paleontología de la Universidad de Utah, también ha explicado que el gansus yumenensis se comportaba como los pájaros modernos, "probablemente comiendo peces e insectos, pero no podemos saber con certeza su régimen alimenticio hasta que no encontremos el cráneo". El esqueleto ofrece la suficiente evidencia, según Lamanna, de que llevaban una vida en el agua y que podían levantar vuelo desde el misma, como los patos actuales, y sus extremidades palmeadas y rodillas huesudas son "signos claros" de que el gansus yumenensis nadaba. "Las extremidades palmeadas son una adaptación que ha evolucionado reiteradamente en diversos grupos de animales, como las tortugas, las ballenas y los manatíes y sólo impide escalar o aterrizar en los árboles", ha dicho Harris.

Lamanna ha añadido que la cresta grande y huesuda que sobresale al final de las piernas es parecida a "estructuras de los somorgujos. Sostienen músculos potentes necesarios para nadar y bucear". Todas estas adaptaciones demuestran cómo la rama gansus del árbol genealógico, la de los ornitomorfos, está separada de la de los enantiornitos, según el equipo de científicos. "Los enantiornitos eran los mejor adaptados para posarse y por ello podían dominar el nicho ecológico que asociamos con los pájaros de presa, los cantores, los cucos y los carpinteros", ha explicado Lamanna.

Según Harris, los gansus estaban "adaptados para llevar un estilo de vida organizado alrededor del agua". El grupo de científicos ha indicado que aún queda por estudiar cómo el estilo de vida anfibio de los gansus yumenensis sobrevivió el final "cataclísmico de los dinosaurios hace 65 millones de años". Harris ha dicho que el descubrimiento "llena un hueco que quedaba en el progreso de la evolución hacía los pájaros modernos y permite saber a que ritmo los hicieron". Los científicos han señalado sus dudas de que el gansus yumenensis pudiera sobrevivir en la actualidad.