Hallado un método para obtener células madre sin necesidad de usar embriones humanos

Un equipo científico de la Universidad de Harvard (Estados Unidos) ha anunciado hoy un avance revolucionario en la investigación de las células madre que podría eludir las objeciones éticas y religiosas que han frenado el estudio de estas células, hasta ahora obtenidas de embriones humanos. Los científicos han logrado fusionar células madre de embriones con células del tejido de la piel de humanos adultos, que han sido así "reprogramadas a su condición en embriones". Este hallazgo es tan sólo un primer paso, pero podría derivar en la creación de células madre o troncales sin tener que crear y destruir embriones.

Los investigadores del Instituto de Células Madre de la Universidad de Harvard en Cambridge (Massachusetts) usaron para este experimento células troncales de embriones humanos, cultivadas en un laboratorio. En esencia, lo que hicieron fue convertir una célula de la piel en una troncal embrionaria. Estas células madre producto de la fusión "se comportaron como células embrionarias al diferenciarse en células a partir de los tres tejidos principales que se forman en un embrión en desarrollo", afirman los expertos. Las células híbridas también "tenían el aspecto, la tasa de crecimiento y varias características genéticas clave de las células embrionarias humanas", aseguran sus creadores. Kevin Eggan, uno de los investigadores, ha explicado por teléfono a Efe con todas las cautelas que "ésto es sólo un primer paso", a lo que ha añadido que "no está listo para un uso habitual y tampoco reemplaza las técnicas ya usadas para la obtención de células madre de embriones".

Rodeadas de controversia

Pero, según ha indicado Eggan, los experimentos "muestran que las células madre de embriones humanos tienen la capacidad de reprogramar los cromosomas de células somáticas de adultos después de la fusión", según la investigación, que publicará el próximo jueves la revista Science. En su página web, la revista difundió anoche los resultados preliminares de esta investigación. Las células madre, presentes especialmente en la médula espinal, tienen la maravillosa capacidad de desarrollarse como células de cualquier tipo de tejidos. Los científicos creen que podrían usarse para el tratamiento de enfermedades relacionadas con el deterioro de tejidos, como el mal de Parkinson y el de Alzheimer.

Pero, dado que hasta ahora las células madre más eficaces son las que se obtienen de embriones, la investigación ha estado rodeada de controversia, mientras moralistas y grupos religiosos se oponen a la destrucción de embriones humanos para la cosecha de células madre. Los partidarios de la investigación señalan que en EE UU hay ya unos 400.000 embriones humanos congelados que serán destruidos y que son el resultado de los tratamientos para infertilidad que producen un exceso de embriones.

El presidente estadounidense, George W. Bush, decidió en agosto de 2001 que el Gobierno federal sólo asignara fondos para la investigación con una cantidad limitada de células madre existente hasta la fecha, debido a las "profundas cuestiones éticas y morales" que implica esta práctica. El equipo de Eggan, encabezado por Chad Cowan, explica en su artículo de Science que su método "eventualmente podría conducir a una ruta alternativa para la creación de líneas de células madre hechas, genéticamente, a la medida, para el uso en el estudio y el tratamiento de enfermedades humanas". Eggan ha indicado que la meta es crear células madre portadoras solamente de los genes de un paciente.

Demasiado ADN

Las células creadas en los experimentos portan demasiado ácido desoxirribonucleico (ADN), tanto de la célula madre como de la célula madre de embrión empleada en el proceso. "Si los experimentos futuros indican que este estado reprogramado se conserva tras retirar el ADN de la célula madre embrionaria -lo que es hoy un obstáculo técnico formidable-, las células híbridas podrían ser usadas en teoría para producir cadenas de células troncales embrionarias personalizadas", añade el artículo. Así, aunque los científicos admiten que "quedan barreras técnicas sustanciales antes de que puedan usarse las células madre de embriones para propósitos terapéuticos", pero destacan que "estos enfoques podrían eludir algunas de las preocupaciones logísticas y sociales" que han frenado esta investigación en EE UU.

La Cámara de Representantes aprobó en julio pasado un proyecto de ley que ampliaría la financiación del Gobierno para la investigación de las células madre, un proyecto que Bush ha prometido vetar. Mientras tanto, esta investigación ha avanzado más rápidamente en Europa y en Asia. El jefe de la mayoría republicana en el Senado, Bill Frist, sorprendió al Gobierno de Bush -y enojó a muchos cristianos conservadores- cuando anunció que él también apoya ahora una ampliación del respaldo del Ejecutivo a esa investigación, y que abrirá el debate en septiembre sobre la medida aprobada en la Cámara baja.