La NASA decide prolongar un día la misión del 'Discovery'

El transbordador Discovery regresará a la Tierra el próximo 8 de agosto, un día después de lo previsto, para adelantar el trabajo en la Estación Espacial Internacional (ISS), según han informado las autoridades de la NASA, que han calificado de "excelente" la primera salida de seis horas y 50 minutos de dos de los astronautas.

"Hoy hemos acumulado suficientes materiales para declarar formalmente que tenemos la capacidad para extender la misión por un día", ha declarado Wayne Hale, subdirector del programa del Discovery, durante una rueda de prensa en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas).

La extensión de la misión "permitirá que los equipos logren completar más tareas, más transferencias de materiales", agregó Hale, quien se se ha mostrado muy satisfecho por la labor que realizaron los astronautas Steve Robinson y Soichi Noguchi. Las autoridades quieren aprovechar el día adicional de la misión para que los astronautas continúen realizando tareas en la ISS y provean a los integrantes de la estación espacial suministros adicionales de agua, comida, ordenadores portátiles y otros materiales.

La idea es compensar la decisión de cancelar indefinidamente las misiones a raíz del desprendimiento de trozos de aislante del tanque de combustible del transbordador en el momento de su despegue desde Cabo Cañaveral (Florida).

La primera caminata

La NASA ha calificado de "excelente" la primera caminata espacial de Robinson y Noguchi para inspeccionar la nave y hacer reparaciones en la ISS, que duró seis horas y 50 minutos. Durante la salida, ambos pusieron a prueba dos de los métodos de reparación desarrollados por la NASA tras la tragedia del transbordador Columbia, en febrero de 2003.

El objetivo de la caminata espacial de hoy, de un total de tres programadas por la NASA, era realizar pruebas de reparación de las losetas de protección térmica de la nave, en caso de que sea necesario en misiones futuras. Robinson y Noguchi realizaron pruebas de reparación en varias losetas térmicas que fueron averiadas a propósito para este experimento. También repararon un giroscopio y una antena GPS de la estación espacial.

La NASA espera que estos experimentos ayuden a evitar tragedias como la del transbordador Columbia, cuyos siete tripulantes murieron en febrero de 2003 al desintegrarse la nave poco antes de llegar a Tierra. En ese accidente, los astronautas no contaban con herramientas o técnicas especiales de reparación. Aunque el Discovery sufrió algunas abolladuras durante su lanzamiento, las autoridades no creen que el daño requiera reparaciones mientras la nave esté en órbita.