La NASA suspende los vuelos de transbordadores tras un desprendimiento en el 'Discovery'

La NASA ha anunciado la suspensión de futuros vuelos de los transbordadores debido al desprendimiento de un trozo de aislante del tanque externo del Discovery cuando éste inició el martes una misión hacia la Estación Espacial Internacional (ISS).

"No estaremos en condiciones de volar nuevamente hasta que hayamos eliminado este problema", ha asegurado Bill Parsons, director del programa de los transbordadores durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas). La NASA había programado una misión del transbordador Atlantis para septiembre de este año, aunque Parsons ha declinado poner una fecha para volver a reiniciar los vuelos.

Parsons, quien ha asegurado que "tenemos mucho trabajo por hacer", ha reconocido el fracaso y ha señalado que la agencia espacial no puede adelantar por el momento cuál será el impacto de la decisión drástica hasta que se analice qué fue lo que ocurrió exactamente. En una triste conferencia de prensa, el director del programa de transbordadores se ha rendido a la evidencia: "tenemos que admitir que nos equivocamos" al señalar que el vuelo era totalmente seguro.

Rescatar a la tripulación

Por el momento lo que no ha hecho la NASA es adelantar qué planes tiene para el rescate de los siete integrantes de la tripulación del Discovery, que tenía previsto su regreso para el próximo 7 de agosto. Parsons ha afirmado en la rueda de prensa que cree improbable que sea necesario enviar al transbordador Atlantis, algo necesario en caso de que el Discovery no pudiera ser reparado y no estuviera en condiciones de regresar, en cuyo caso los tripulantes serían trasladados a la ISS.

Un fallo similiar al del 'Columbia'

El problema detectado por las cámaras de la aeronave es similar al que provocó la catástrofe del Columbia el 1 de febrero de 2003 y que obligó a suspender las misiones de los transbordadores. El desprendimiento de un trozo de espuma aislante del depósito de combustible exterior del Columbia perforó un sector del ala izquierda y la nave se desintegró cuando se disponía a terminar lo que había sido hasta entonces una triunfante misión científica. Si el trozo de espuma aislante se hubiese desprendido antes, cuando la atmósfera es más densa, podría haber provocado daños catastróficos al Discovery.

Este miércoles, tripulantes Andrew Thomas, Charles Camarda y el piloto James Kelly, se ubicaron en la cubierta de popa del transbordador para inspeccionar el casco de la nave y algunos de los principales componentes de su escudo protector ante la atenta supervisión de los expertos en el Centro de Control de Houston (Texas), que analizaban detalladamente cada una de las centenares de imágenes tomadas por las cámaras en el momento en que se produjo el desprendimiento.

Un duro revés para la NASA

Fuentes de la agencia espacial han admitido que la decisión constituye un duro revés para el programa espacial, tras dos años y medio de esfuerzos para superar los problemas derivados de la tragedia del Columbia, en la que perecieron sus siete tripulantes.

La NASA había difundido en las últimas horas imágenes del trozo de aislante y Allard Buetel, uno de los portavoces de la agencia espacial, había asegurado este miércoles que era poco probable que el desprendimiento hubiera impactado en la estructura de la nave.