Rusia ofrece a la NASA su ayuda si el 'Discovery' tuviera problemas para regresar a la Tierra

Rusia ha ofrecido sus naves a Estados Unidos para traer de regreso a la Tierra a los siete tripulantes del Discovery en caso de que el transbordador tenga problemas para volver al final de su misión en la Estación Espacial Internacional (ISS). La NASA anunció anoche la suspensión de sus próximos vuelos después del desprendimiento de una pieza del Discovery. Sin embargo, la misión continúa aparentemente sin problemas. Así, dos días después de su despegue de Cabo Cañaveral, la nave se ha acoplado esta mañana con éxito en la ISS y los astronautas se encuentran ya dentro de la Estación.

"Confiamos en que la misión del Discovery sea exitosa, pero en caso de necesidad podremos ayudar a nuestros colegas para el retorno de su tripulación con nuestras naves", ha explicado Nikolai Sevastiánov, director del consorcio Energía, constructor de naves espaciales. Sevastiánov ha añadido en tono esperanzador que la mayoría de los expertos rusos opinan que el transbordador no sufrió ningún daño grave durante el despegue el pasado martes y que, por tanto, podrá regresar a la Tierra el próximo 7 de agosto como estaba previsto. Según ha apuntado Sevastiánov, antes de febrero su empresa puede fabricar y enviar a la ISS al menos tres naves Soyuz TMA y traer por etapas a la Tierra a los siete tripulantes del Discovery.

Pero, según ha reconocido el propio Sevastiánov, "por ahora es prematuro hacer conclusiones y debemos esperar a que nuestros colegas estudien toda la información". Momentos antes, el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia informaba de que el Discovery se ha enganchado sin incidentes en el muelle del módulo estadounidense a las 11.16 GMT (dos horas más en la España peninsular), tal y como estaba previsto. En una maniobra previa al enganche que ha durado seis minutos, el transbordador ha realizado un vuelo "panza arriba" a sólo 183 metros de distancia de las escotillas de la ISS. Este giro ha permitido a dos inquilinos de la ISS, el ruso Serguéi Krikaliov y el estadounidense John Philips, fotografiar y filmar durante 90 segundos el revestimiento térmico que cubre el casco del transbordador con el fin de determinar su estado.

La misión de la nave

La NASA sigue analizando los problemas detectados durante el despegue para comprobar si el desprendimiento de un fragmento de espuma aislante captado por las cámaras ha afectado al casco de la nave, lo que pondría en peligro su regreso a la Tierra. El problema es similar al que provocó la catástrofe del Columbia el 1 de febrero de 2003, en la que murieron sus siete tripulantes y que obligó a suspender las misiones de los transbordadores por casi dos años y medio. Tras la repetición de este percance, la NASA anunció ayer la suspensión indefinida de los vuelos de estos aparatos. El portavoz del CCVE ha subrayado que "el acoplamiento ha transcurrido sin novedades y todos los sistemas han funcionado de acuerdo al programa previsto".

Por su parte, el control de misión en el Centro Espacial Johnson ha indicado que la comandante de la nave, Eileen Collins, la ha conducido diestramente hasta el módulo Destiny. Tras la maniobra, los tripulaciones de la ISS y del Discovery han comprobado los sistemas de fijación y enganche a la estación y han nivelado las presiones atmosféricas y otros parámetros antes de abrir las escotillas. Una vez concluido el proceso, han accedido a la Estación, donde les esperaban Krikaliov y Philips. Collins y sus seis acompañantes son los primeros visitantes que recibe en seis meses la Estación Alfa, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.

El Discovery transporta alimentos, equipos y repuestos para la ISS, entre ellos un giroscopio, instrumento indispensable para controlar la orientación y estabilidad del ingenio espacial. También lleva el módulo de carga Raffaello, construido por la Agencia Espacial de Italia, que será cargado con equipos y desechos acumulados en la ISS. Se espera que el transbordador permanezca ocho días acoplado a la ISS mientras su tripulación inspecciona los sistemas de control y navegación de la nave y la integridad del casco y de su revestimiento térmico. Durante esta misión, están previstas tres caminatas espaciales a cargo de Soichi Noguchi y Steve Robinson, que revisarán una vez más el estado de la nave antes de su retorno a la Tierra, previsto salvo contratiempos para el 7 de agosto.