La NASA lanza al espacio una sonda para averiguar la composición de un cometa

El cohete Boeing Delta II ha lanzado esta tarde desde Cabo Cañaveral sin incidencias la misión espacial de la NASA bautizada como Deep Impact (Impacto Profundo), con un presupuesto de entre 325 y 350 millones de dólares, que tiene como objeto perforar un agujero en un cometa a unos 130 millones de kilómetros de la Tierra para obtener información sobre su composición.

La sonda espacial llegará hasta las proximidades del cometa Tempel entre el 1 y el 4 de julio de este año; entonces, a unos 130 millones de kilómetros de la Tierra, lanzará un proyectil contra el cuerpo celeste, que tras su impacto contra la superficie debe perforar un agujero y llegar hasta su núcleo. El proyectil, que pesa 400 kilogramos, lleva una batería propia y está equipado con pequeños cohetes y sensores para mantener el rumbo hacia su objetivo.

El pequeño cometa tiene forma de patata alargada y mide unos 8,8 kilómetros de largo por 3,2 de ancho. Migró desde el cinturón de asteroides de Kuiper, situado más allá de Plutón, y ahora da una vuelta alrededor del Sol cada 5 años y medio, entre las órbitas de Marte y Júpiter.

"Creemos que es una pila de basura que se mantiene unida fundamentalmente por la gravedad", ha comentado el astrofísico Dons Yeomans. "Si es así, el proyectil hará un cráter relativamente poco profundo pero espectacular, como un estadio de béisbol". "Sin embargo —explica Yeomans—, si el cometa es una bola dura de hielo, el cráter será más profundo pero no tan grande, y si está formado por hielo esponjoso u otro material menos denso, se comportará como la gomaespuma y el proyectil quedará embutido en él sin apenas dejar marca".

En cualquier caso, el impacto no producirá efectos apreciables en el cometa, aunque eso sí, destruirá el proyectil. "Será como una mosca que se estrelle contra el parabrisas de un camión de 18 ruedas", aseguró Yeomans.