La nave 'Cassini' se aproxima a Titán, el satélite helado de Saturno

La nave Cassini, de la Nasa, se aproxima hoy a menos de 1.200 kilómetros de Titán, uno de los más de 30 satélites conocidos de Saturno, de superficie helada. Los científicos tratan de aclarar si bajo el espeso manto de nubes del satélite, el único con atmósfera conocido, se esconden océanos de metano y etano líquidos.

Sobre este misterioso satélite los científicos dejarán caer la sonda europea Huygens para estudiar su atmósfera. Cassini fue lanzada desde cabo Cañaveral hace siete años como la última de las grandes misiones de exploración del sistema solar de la NASA. Va propulsada por energía nuclear y hasta llegar a su destino ha efectuado varias maniobras de asistencia gravitatoria.

Titán es mayor que Mercurio o Plutón y un poco más pequeño que Marte. Su atmósfera es rica en nitrógeno y también contiene metano, etano, propano y otros compuestos orgánicos que contienen hidrógeno y carbono. Los diseñadores de la misión esperan que Titán les de alguna pista sobre la evolución de la Tierra hasta llegar a albergar vida, aunque no esperan encontrar vida en él.

Ver Titán como nunca antes

Los científicos están entusiasmados con la visita al satélite helado. "Cassini permitirá ver Titán como nunca antes lo hemos hecho. Esperamos que nuestros instrumentos puedan perforar su densa atmósfera y mostraron un mundo nuevo", asegura el Dr. Charles Elahi, director del Laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA en Pasadena (California).

Cassini entró en la órbita del planeta el pasado 1 de julio después de un viaje de siete años. Si todo va bien, funcionará durante cuatro años y tomará más de medio millón de imágenes. Su entrada en la órbita de Saturno la realizó llegando por debajo al plano de los anillos del planeta y atravesando entre el anillo F y el G. Es una zona por la que han pasado ya tres naves espaciales sin sufrir daño, aunque ninguna entró en órbita del planeta.

El pasado mes de agosto Cassini descubrió dos pequeñas lunas del planeta, que se sumaron a las 31 conocidas y a los espectaculares anillos. Con un diámetro de sólo 3 y 4 kilómetros, las lunas recorren órbitas a 194.000 y 211.000 kilómetros, respectivamente, del centro del planeta, entre los satélites Mimas y Enceladus.