La Academia Sueca premia a tres astrofísicos por abrir "nuevas ventanas del Universo"
El galardón reconoce los trabajos de Davis y Koshiba sobre los neutrinos cósmicos y la investigación de Giacconi sobre las fuentes cósmicas de rayos X
Tres astrofísicos, los estadounidenses Raymond Davis jr y Riccardo Giacconi, y el japonés Masatoshi Koshiba han sido galardonados hoy con el Premio Nobel de Física 2002. La Academia Sueca ha destacado que los galardonados este año han contribuido al conocimiento de las estructuras más grandes del universo (el sol, las estrellas, las galaxias y las supernovas) precisamente a través del estudio de las partículas más pequeñas y han conseguido así abrir "nuevas ventanas" del Universo.
Davis, de 87 años, y Masatoshi, de 76, han sido premiados por sus trabajos pioneros en el campo de la astrofísica, en concreto por la detección de neutrinos cósmicos, pequeñas partículas creadas en una reacción nuclear en la que el hidrógeno se transforma en helio. El descubrimiento confirma la teoría de que esta reacción es la fuente de la energía del sol.
El trabajo de ambos ha sido complementario. Davis desarrolló un nuevo tipo de detector, un tanque gigante relleno de 600 toneladas de fluido, y lo colocó en una mina. Durante un período de 30 años consiguió capturar 2.000 neutrinos del Sol y fue capaz de demostrar que la fusión es la fuente de energía del Sol. Koshiba y su equipo, por su parte, construyeron otro detector de grandes dimensiones, denominado Kamiokande, con el que logró demostrar los resultados de las investigaciones desarroladas por Davis.
De Giacconi, de 71 años, ciudadano estadounidense de origen italiano, el jurado ha destacado su investigación en el campo de la astrofísica que han conducido al descubrimiento de las fuentes cósmicas de rayos X.
El galardón está dotado con un millón de dólares. Giacconi recibirá la mitad del monto total mientras que Davis y Koshiba se repartirán la otra mitad a partes iguales.
Davis trabaja en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Pensilvania (Filadelfia, EE UU) y Koshiba en el Centro Internacional para Física de Partículas Elementales de la Universidad de Tokio. Giacconi, diplomado en la Universidad de Milán, dirige en la actualidad la Associated Universities de Washington.
Una partícula escurridiza
La partícula cósmica denominada neutrino fue mencionada por primera vez en los años 1930 por Wolfgnang Pauli, quien recibió el Premio Nobel en 1945. Sin embargo, hasta 25 años después no se demostró su existencia y el científico Frederick Reines fue el encargado de ello y en 1995 recibió el Premio Nobel.
Los neutrinos se forman en los procesos de fusión en los que están implicados el Sol y otras estrellas, y cuando se registra la transformación del hidrógeno en helio. Estas partículas no interactúan apenas con el resto de la materia y son muy difíciles de detectar. Así, miles de billones de neutrinos pasan a nuestro alrededor cada segundo sin que nos demos cuenta.
El 23 de febrero de 1987 se detectaron neutrinos de una explosión de una supernova. Los científicos lograron capturar doce neutrinos de un total de 10.000 billones que atravesaron el detector. Los trabajos de Davis y Koshiba han dado lugar a descubrimientos inesperados y a un nuevo campo de investigación.
