El 'Atlantis' despega por fin en dirección a la Estación Espacial Internacional
El transbordador tiene prevista una misión de 11 días y su lanzamiento se vio retrasado por una fuga de combustible
El transbordador Atlantis ha despegado, por fin, del centro Kennedy, próximo a Cabo Cañaveral (sureste de Florida), con una tripulación de siete astronautas, encabezados por el comandante Michael Bloomfield, en dirección a la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Atlantis, que partió a las 16:44 horas de la tarde (20:44 GMT), cumplirá una misión de 11 días en la ISS. El despegue del transbordador estaba previsto para el pasado jueves pero fue aplazado por una filtración de hidrógeno en la plataforma de lanzamiento durante el proceso de carga de combustible.
El combustible se filtró durante un minuto de una tubería con 20 años de antigüedad, en una plataforma de lanzamiento que data de la época del programa Apolo (años 70), lo que los ingenieros de la NASA consideran que fue una parte del problema.
Reparado ese fallo, la siguiente preocupación fueron los fuertes vientos, que no impedirían el despegue, pero harían muy complicado, en caso de que fuera necesario, un aterrizaje de emergencia en la pista de menos de cinco kilómetros del Centro Espacial Kennedy.
Pero finalmente despegó, aunque la NASA no concreta la hora exacta del lanzamiento hasta el último momento debido a las normas de seguridad impuestas a raíz de los atentados del pasado 11 de septiembre.
"Atlantis está avanzando", ha dicho el locutor de la NASA sólo 15 segundos después de que el transbordador abandonara la plataforma. Un minuto después se desprendió de sus cohetes impulsores y cruzó el cielo de Florida.
Rumbo a la ISS
El Atlantis tiene previsto realizar una nueva misión de construcción de la ISS, a unos 350 kilómetros de la tierra. Los siete astronautas del transbordador, ayudados por la tripulación que ocupa de modo permanente el complejo, instalarán la primera pieza de una gran estructura destinada a dar soporte a más paneles solares y fuentes de alimentación.
El segmento de la estructura que transportará hasta la estación el Atlantis, denominado SO Truss, mide casi 13 metros de longitud y apenas cabe en la bodega de carga del transbordador. Por ello, serán necesarias cuatro salidas, cada una de seis horas, al exterior de los astronautas, encabezados por el comandante Michael Bloomfield.
