Tinnitus: 740 millones de personas oyen pitidos o zumbidos en sus oídos

En torno al 14% de los adultos del planeta oyen o han percibido sonidos en sus oídos o cabeza que no procedían de ninguna fuente sonora externa, lo que suponen 740 millones de personas. Una decena de científicos europeos ha estimado por primera vez la prevalencia de este fenómeno, conocido como acúfenos o tinnitus (del latín tinnire, tintineo). Sus resultados, recién publicados en la revista médica JAMA Neurology muestran que estos zumbidos son más habituales con la edad y que no hay diferencias entre sexos, pero sí una intrigante disparidad regional. Esta investigación destaca además que aún queda mucho por saber y definir de este trastorno sonoro.

Más allá de la definición mencionada arriba (sonidos en el oído o cerebro que no proceden de fuente externa), hay muchas incógnitas por despejar. Los acúfenos casi siempre son una manifestación de otro problema, pero su etiología es muy variada: pueden ser consecuencia de una lesión auditiva provocada por el ruido extremo o constante, debida a un episodio de estrés repentino, acumulación de cerumen o de patología graves, como alguna lesión de origen tumoral. Esta variabilidad en los trastornos asociados agrava y complica la escasez de datos. Y hay que empezar por el principio: saber a cuántas personas les afectan.

La epidemióloga del Instituto Mario Negri (Milán, Italia) Carlotta Micaela Jarach es la primera autora del estudio publicado en JAMA Neurology, cuyos resultados resume: “Nuestras estimaciones indican que, a escala global, uno de cada siete adultos refiere haber experimentado tinnitus”. En los casos más graves, en los que los zumbidos interfieren significativamente en la calidad de vida, la cifra es inferior: “Hemos encontrado tinnitus severo en aproximadamente el 2% de la población”. Eso son unos 120 millones de personas que sobreviven con intensos pitidos, a veces continuos o incapacitantes.

“Hemos encontrado tinnitus severo en aproximadamente el 2% de la población (120 millones de personas)”

Carlotta Micaela Jarach, epidemióloga del Instituto Mario Negri (Milán, Italia)

Para llegar a estos porcentajes, los autores del estudio revisaron centenares de trabajos previos sobre la prevalencia e incidencia del tinnitus publicados en las revistas científicas. Al final, limitaron la revisión a un centenar de investigaciones, algunas nacionales, otras regionales. Después escalaron sus resultados a la población mundial. Así que es una aproximación. Por la propia naturaleza de los acúfenos, va a ser difícil saber exactamente cuánta gente los sufre.

Generalmente, los tinnitus acompañan, anteceden o suceden a la pérdida de audición, la hipoacusia. Aquí viene uno de los principales problemas para estudiarlos y cuantificarlos: hay aparatos para medir y registrar esa pérdida, con detallada información sobre intensidad sonora y frecuencias más afectadas. Pero no hay manera de grabar los pitidos. Son una sensación subjetiva, lo que complica las cosas. Así que, para determinar la prevalencia, se usan encuestas y hay que confiar en lo que dicen los afectados. Eso ha llevado a los autores del estudio a ser prudentes con los datos obtenidos para los menores.

Por edades, el 14,4% de los mayores de edad han sufrido tinnitus. El porcentaje es muy parecido en los menores, un 13,6%. Esto parecería contradecir la conexión entre hipoacusia y envejecimiento. Pero Silvano Gallus, jefe del Laboratorio de Epidemiología del Estilo de Vida del Instituto Mario Negri y coautor del estudio, pide prudencia a la hora de valorar los datos de los jóvenes. “Nuestra hipótesis es que la forma en que se plantea la pregunta juega un papel importante: a falta de un instrumento de diagnóstico objetivo que pueda atestiguar la presencia de tinnitus, se realiza mediante el uso de cuestionarios validados que permiten la identificación de la posible gravedad de la afección”, comenta en un correo.

“Cuando estábamos analizando los estudios realizados en niños, la mayoría de las veces la existencia de tinnitus se investigó con una pregunta general sobre la presencia de silbidos o zumbidos. Esto, en nuestra opinión, tiende a llevar a una sobreestimación, porque muchos niños responderán afirmativamente, incluso si no tienen tinnitus”, añade. Hecha esa salvedad, de ser cierto el porcentaje infantil, habría que añadir otros 325 millones de afectados. Pero los autores de la investigación insisten en no considerar creíble los números para los niños.

“La prevalencia del tinnitus parece ser similar en ambos sexos, mientras que aumenta significativamente con la edad”

Berthold Langguth, profesor de psiquiatría y psicoterapia de la Universidad de Ratisbona (Alemania)

Al segregar los datos por grupos de edad en los adultos, se confirma la prudencia de Gallus. Así, mientras la prevalencia entre los jóvenes adultos (18 a 44 años) es del 9,7%, sube hasta el 13,7% en los de mediana edad (44 a 65 años) y asciende al 23,6% en los mayores de 65 años. Las diferencias se agrandan en el caso del tinnitus severo, cuya prevalencia entre los mayores es hasta 20 veces mayor que entre los adultos más jovenes. Todo esto confirma la progresión de la prevalencia con la edad. Por otro lado, apenas hay diferencias según el sexo.

Berthold Langguth, profesor de psiquiatría y psicoterapia de la Universidad de Ratisbona (Alemania) y coautor de la investigación, comenta estos datos en una nota de prensa: “Hemos comprobado que la prevalencia del tinnitus parece ser similar en ambos sexos, mientras que aumenta significativamente con la edad”, añade y uno de los principales expertos en tinnitus en Europa. Para Langguth, “dado el envejecimiento de la población mundial, el tinnitus será un problema creciente en el futuro”. El problema es que, más allá de técnicas de adaptación, no hay grandes avances farmacológicos contra los acúfenos.

Los autores de esta investigación también han puesto sus datos sobre el mapa. Por regiones continentales, en Asia, Oceanía, América del Norte y Europa tienen porcentajes similares, entre el 16% y el 13%. Pero los datos de América Latina, con un 21,9% y el de África, que baja hasta el 5,2% no tienen fácil explicación, más allá de la bajísima disponibilidad de estadísticas y estudios para estas zonas. Lo que sí demuestra este trabajo es que los zumbidos en los oídos no entienden de clases sociales. Al comparar la incidencia con el producto interior bruto per cápita, vieron que tanto los más ricos como los más pobres sufren los acúfenos.

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