La impresora 3D de la NASA que recicla materiales en el espacio

Puede que las impresoras 3D todavía no hayan llegado en masa a los hogares, pero sí han recalado en la Estación Espacial Internacional (EEI). El primer modelo, de hecho, lo hizo en 2014: se usaba para imprimir piezas de recambio. Desde noviembre de este año, el mayor artefacto puesto en órbita por la humanidad cuenta con un modelo de impresora mucho mejor: uno capaz de reciclar piezas usadas para generar las nuevas.

Este nuevo sistema de impresión 3D, bautizado por la NASA como Refabricator, se presentó en agosto y se envió a la estación en noviembre. La máquina, del tamaño de una nevera pequeña, es capaz de convertir artículos viejos de plástico en filamentos, el material bruto que usan las impresoras para imprimir objetos.

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Puede que al común de los mortales nos parezca una aplicación interesante pero relativamente intrascendente. Pero, a los más de 400km de altura que orbita la Estación Espacial Internacional, la posibilidad de reutilizar materiales es música para los oídos de sus mecenas. Si hay algo que falta en el espacio exterior… es espacio en los habitáculos (qué lejos quedan los altos techos y grandes salas de estar de las naves espaciales de las películas de ciencia ficción).

Enviar suministros allá arriba es, por mucho que Elon Musk pretenda remediarlo con sus cohetes reutilizables, extremadamente caro. Se calcula que poner en órbita un kilo de material costaba unos 24.000 euros cuando se empezó a construir la EEI a finales de los años noventa (queremos pensar que el precio habrá bajado algo en este tiempo).

De ahí que poder reutilizar piezas viejas en la construcción de nuevas pueda ser revolucionario para las misiones espaciales. Uno de los objetivos de la NASA para los próximos meses es ver cuántas veces se pueden reutilizar los mismos materiales para desarrollar nuevos elementos: si se logra estirar mucho su vida se estarán facilitando las cosas de cara a estancias más largas en el espacio. El perfeccionamiento de este sistema podría ser clave para proyectos más ambiciosos, como la carrera por la conquista de Marte.