Los terremotos más mortíferos
El seísmo de Italia, que alcanzó un 6,0 en la escala de Richter, ha causado al menos 270 muertos. Otros de igual magnitud mataron en el pasado a miles de personas
El terremoto de Italia, con una magnitud de 6,0 en la escala de Richter, ha matado a más 270 personas, según un recuento provisional que muchos temen aumente con el paso de las horas. Aun así, otros seísmos de la historia reciente y de igual magnitud se han cobrado más víctimas mortales. Yemen lloró a 2.800 muertos en 1982; Macedonia, a 1.100 en 1963. Más atrás en el tiempo, un temblor también de 6,0 causó 2.500 muertos en Nicaragua en el año 1931 y destruyó la mayor parte de la capital, Managua.
¿Qué hace a un terremoto más dañino que otro?
Entre las múltiples variables que determinan la gravedad de un terremoto se encuentran algunas tan obvias como la densidad de población de la zona o la magnitud e intensidad, pero también la profundidad en que se haya producido el seísmo o la distancia que media entre las zonas habitadas y el epicentro (el punto en superficie más cercano al lugar donde se produce el terremoto). Son también relevantes las condiciones geológicas locales (el tipo de terreno, por ejemplo), los efectos que causa (las avalanchas, incendios, inundaciones o 'tsunamis') y la arquitectura de las edificaciones de la zona (contribuyen las fallas en el diseño y las deficiencias en los materiales de construcción).
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS en inglés) recopila los terremotos más mortíferos (al menos 1.000 víctimas mortales) desde 1900. En los 126 casos no hay una proporcionalidad directa entre la mortalidad y la magnitud, una de las tres variables más frecuentes en la medición de los seísmos, junto a aceleración (la distancia y la velocidad en que se desplaza el terreno) y la intensidad (los daños que causa).
Para el USGS, el seísmo más cruento fue el de Haití del 12 de enero de 2010. Murieron unas 316.000 personas, según las cifras de las autoridades, pero otros cálculos rebajan el impacto a 100.000. Al saldo de muertos de este terremoto, que alcanzó una magnitud de 7,0, se sumó el de heridos, 300.000, y desplazados: 1.300.000 personas tuvieron que dejar sus casas en un país que no llegaba a los diez millones de habitantes. El seísmo se llegó a sentir en zonas de Bahamas, Puerto Rico y las Islas Vírgenes, y aún más lejos: el sur de Florida, la costa colombiana y el noroeste de Venezuela también temblaron.
En 1976, la ciudad china de Tangshan sufrió un terrible terremoto de magnitud 7,5. De ser por las cifras oficiales, es el segundo más mortífero desde 1900: 242.769 víctimas mortales, pero otros cálculos sube la cifra a 655.000, casi la población de Zaragoza o Acapulco, o incluso las 750.000. Según estos recuentos, el de Tangshan fue el mayor terremoto en número de muertos desde 1900. No hay dudas, en cambio, sobre el alcance de los daños materiales: llegó a afectar incluso a la capital del país, Pekín, a 200 kilómetros de distancia. En el momento del mayor seísmo, hacia las 3.30 de la madrugada, unos 10.000 mineros se encontraban trabajando bajo tierra.
Más reciente en el tiempo es el terremoto de Sumatra, el 26 de diciembre de 2004, con una magnitud de 9,1. Mató a 227.898 personas (la cifra incluye también a los desaparecidos no localizados) y se cree que desplazó a otras 1.700.000. El terremoto, el tercero de mayor magnitud desde 1900, causó un tsunami que ostenta un triste récord: fue el más mortífero registrado hasta la fecha. Además, azotó las costas de 14 países del sur de Asia y África occidental y, de resultas del terrible movimiento tectónico, un volcán de las islas Andamán se activó y las emisiones de gas llegaron hasta Myanmar, a más de 700 kilómetros de distancia.
El terremoto de Sumatra es un ejemplo de cómo las cifras oscilan en función de quién haga el recuento. Por ejemplo, en enero de 2005, el balance de muertos y desaparecidos ascendía a 286.000, pero se redujo conforme fueron localizados algunos desaparecidos. La ciudad de Banda Aceh sufrió daños que alcanzaron el VIII de intensidad en la escala de Mercalli, que implica destrucción considerable de edificios y caída de construcciones elevadas, como las chimeneas.
Los dos mayores seísmos no fueron los más letales
El mayor terremoto de la historia reciente tuvo lugar en Chile en 1960. Alcanzó una magnitud de 9,5. A pesar del terrible balance (1.655 muertos, 3.000 heridos y 2.000.000 de desplazados), queda lejos de los terremotos más mortíferos desde 1900.
En el mismo caso está el segundo de mayor magnitud, ocurrido en 1964 en Alaska. Con una magnitud de 9,2, el seísmo, pero sobre todo el tsunami posterior, se llevaron por delante las vidas de 131 personas y causaron daños por valor de 2.300 millones de dólares de 2013.
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