La amenaza de la crisis económica se mantiene en el horizonte de EE UU

La solución del drama del abismo fiscal, con la primera subida de impuestos a los ricos en veinte años, no resuelve los problemas de fondo del déficit y los desequilibrios estructurales de la economía de Estados Unidos, que aflorarán en pocas semanas más con nuevas amenazas para la estabilidad económica mundial. Las dificultades de una acción bipartidista para encarar esos retos, demostradas en este doloroso acuerdo de fin de año, pueden dar lugar muy pronto a nuevas y aún más difíciles negociaciones para evitar lo que puede anticiparse como un superabismo fiscal.

En la noche del 31 de diciembre, mientras los miembros del Senado daban los últimos toques al pacto que sería aprobado más tarde y ratificado al borde la media noche del día 1 de enero por la Cámara de Representantes, el secretario del Tesoro, Timothy Geithner, firmaba una orden para la extensión provisional del techo de deuda de EE UU, que necesitará ya aprobación del Congreso cuando alcance su tope definitivo dentro de, aproximadamente, dos meses. Los republicanos no van a conceder esa extensión sin la condición de fuertes recortes del gasto público, lo que puede poner al país, de nuevo, en el borde de la suspensión de pagos.

Barack Obama era consciente de ese peligro cuando, en la noche del martes, después de celebrar la aprobación por ambas cámaras del último acuerdo, advertía que “si el Congreso se niega a darle al Gobierno de EE UU la capacidad de pagar sus deudas a tiempo, las consecuencias para toda la economía mundial serán catastróficas, mucho peores de lo que hubiera sido el impacto del abismo fiscal”.

En dos meses también entrarán en vigor de forma automática los recortes de gastos, en torno a los 110.000 millones de dólares, que el acuerdo de fin de año ha aplazado por ese periodo. Ningún partido quiere esos recortes. Los demócratas, porque incluye gastos esenciales, como el seguro de desempleo o las subvenciones al Medicare (el programa de asistencia sanitaria a los pensionistas). Y los republicanos, porque la mitad de esa cantidad se aplicaría al presupuesto del Pentágono. Pero ninguno sabe cómo frenarlos.

Para complicar la ecuación, Obama se ha comprometido con los demócratas, en cuya izquierda existe cierta frustración por las concesiones hechas estos últimos días, a seguir subiendo los impuestos a los más altos ingresos. “Las reducciones de gastos tienen que ir mano a mano con nuevas reformas de nuestros tipos impositivos para que las grandes corporaciones y los individuos más ricos no se aprovechen de ventajas y deducciones que no están al alcance de la mayoría de los norteamericanos”, dijo el presidente el martes.

Esta compleja situación requeriría, obviamente, un gran pacto presupuestario para abordar a largo plazo la reducción del déficit y la deuda. Pero eso exigiría fuertes concesiones políticas de ambos partidos para la recomposición del actual estado del bienestar y del modelo fiscal, algo a lo que no ninguno de los dos están dispuestos, como se ha demostrado en negociaciones anteriores.

El jueves toma posesión el nuevo Congreso elegido el 6 de noviembre, en el que la presencia del Tea Party se verá considerablemente reducida. Será un Congreso algo más convencional y más moderado, pero no lo suficiente como para esperar un cambio significativo. Los ultraconservadores siguen teniendo un peso enorme en el Partido Republicano, como demostró el hecho de que el senador Marco Rubio, claro aspirante a la presidencia en 2016, votara en contra del acuerdo, como hicieron 141 de los 236 republicanos de la Cámara de Representantes.

Mientras ese sea el tono dominante en el Partido Republicano, es imposible pensar en un acuerdo ambicioso de largo plazo. Todo a lo que puede aspirarse es a compromisos parciales como el de esta Nochevieja, que eviten grandes traumas inmediatos a la economía, pero no el mal mayor de un déficit y una deuda insostenibles.

Este acuerdo, que aumenta la presión fiscal, tanto por salarios como por inversiones, a los ingresos superiores a los 400.000 dólares anuales, representa una aportación suplementaria a las arcas del estado de más de 600.000 millones de dólares en una década, cantidad estimable, pero ridícula comparada con los 4 billones de dólares en que crecerá el déficit en ese mismo periodo, según la Oficina de Presupuesto del Congreso. Algunos críticos en la izquierda se quejan de que habría que haber bajado la barrera de cotización para aumentar la recaudación. Pero incluso aunque el límite se hubiera establecido en los 250.000 dólares, como quería Obama, los ingresos en la década solo habrían ascendido a los 800.000 millones de dólares, aún lejos del déficit previsto.

Mayores impuestos a las corporaciones y a los ricos, como pide el presidente, puede ayudar, indudablemente, y tendrán que ser parte de cualquier arreglo. Pero será difícil una solución definitiva sin concesiones también importantes de parte de los demócratas para la reforma del estado del bienestar, que representaba el 38% del Producto Interno Bruto (PIB) cuando fue levantado, a mediados de los años sesenta, y consume actualmente el 74%. La deuda equivale a alrededor del 90% del PIB. Obama lo reconoció el martes: “Creo que vamos a tener que encontrar medios para reformar Medicare sin perjudicar a nuestros pensionistas, y creo que hay gastos públicos innecesarios que vamos a tener que eliminar”.

Parte de esos gastos en los que piensa el presidente están en el presupuesto militar, que no ha sido tocado en décadas y que ahora disfruta aún del suplemento para dos guerras que han acabado o están a punto de acabar.

Todo esto está sobre la mesa en este momento crítico para el diseño del futuro de la mayor potencia mundial.