La Real Academia de Ciencias niega que López Otín cometiera fraude

Cuatro meses después de que la revista Nature retirase el premio de “líder ejemplar de laboratorio” al bioquímico español Carlos López Otín, tras detectar “problemas” en 18 de sus investigaciones, la Real Academia de Ciencias de España asegura que “no ha encontrado evidencia alguna de fraude en ninguna de las publicaciones firmadas” por el científico. López Otín, ganador del Premio Nacional de Investigación por sus trabajos sobre el cáncer y el envejecimiento, está en el ojo del huracán desde hace un año, cuando la Sociedad de Bioquímica y Biología Molecular de EE UU le exigió que retirase otros ocho de sus estudios tras detectar imágenes duplicadas y experimentos reutilizados.

“La Real Academia de Ciencias ha llegado a la conclusión de que en esas publicaciones hay alteraciones en la presentación de las figuras, concretamente duplicaciones de paneles o carreras de electroforesis, lo que no constituye una práctica científica adecuada y debería haberse evitado”, afirma la institución, cuyo vicepresidente, el bioquímico Esteban Domingo Solans, ha dirigido el examen del caso. “La Real Academia de Ciencias tiene la certeza de que dichas alteraciones en las figuras no significan, en ningún caso, un intento de modificar las conclusiones científicas de los artículos”, sostiene la organización.

López Otín retractó por primera vez en diciembre de 2018 una de sus investigaciones, sobre los mecanismos moleculares del envejecimiento, tras reconocer multitud de “errores” y la ausencia de los datos originales de los experimentos. Un mes después, retiró los otros ocho trabajos ya mencionados, publicados entre los años 2000 y 2007. La revista Nature observó además “problemas en las imágenes” en otros 18 de ellos, publicados entre 2012 y 2019. En total, se han detectado irregularidades en 26 de las 450 investigaciones del laboratorio de López Otín.

"Creo que es uno de los mejores investigadores que tiene este país y creo que es recuperable", opina el académico Jesús Ávila

La Real Academia de Ciencias defiende el “comportamiento ético” y la “rigurosa conducta científica” del investigador, catedrático de Bioquímica de la Universidad de Oviedo y también académico. “La magnitud del daño que se le ha infligido no guarda proporción con la naturaleza de los errores cometidos en los artículos retractados”, asegura la institución en una declaración aprobada por unanimidad el 29 de enero. Entre los académicos presentes en la votación estaban el neurocientífico Carlos Belmonte, el bioquímico Luis Franco, el biólogo Miguel Delibes de Castro, la botánica Ana Crespo y el físico Juan Rojo.

“Creo que López Otín cometió errores, pero han ido a por él. Creo que es uno de los mejores investigadores que tiene este país y creo que es recuperable. Deberíamos recuperarlo”, opina Jesús Ávila, académico y director científico de la Fundación Centro de Investigación de Enfermedades Neurológicas, en Madrid.

La Real Academia de Ciencias defiende que los principales logros científicos de López Otín, como la identificación de 63 nuevos genes humanos relevantes en el cáncer, “siguen siendo absolutamente válidos”. Los académicos creen que “los problemas detectados en los artículos publicados deberían haberse resuelto solicitando una corrección a los autores”, en lugar de retirarlos, como hicieron las revistas científicas Journal of Biological Chemistry y Nature Cell Biology. La propia revista Nature anuló en septiembre el premio de “líder ejemplar de laboratorio” de López Otín, pero la publicación británica matizó que esta decisión “no debe interpretarse como una crítica a ningún otro aspecto de su investigación”.

En una entrevista con este periódico en abril, el catedrático negó haber hecho trampas y achacó las dudas sobre sus trabajos a una campaña de “acoso laboral”, apuntando a compañeros de la Universidad de Oviedo enfadados por el reparto de plazas. En un libro publicado el año pasado, La vida en cuatro letras (Paidós), López Otín aseguró que llegó a pensar en el suicidio.

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