Edmonia Lewis, la primera artista afroamericana que alcanzó la fama internacional

Google homenajea este miércoles a Edmonia Lewis, la primera escultora afroamericana que alcanzó la fama internacional. En la ilustración con la que se le rinde tributo, elaborada por Sophie Diao, aparece la artista trabajando en La muerte de Cleopatra, una de sus obras más famosas. La escultura se exhibe actualmente en el museo de arte americano Smithsonian en Washington DC. La tipografía de Google rinde homenaje a las raíces de nativa americana de Lewis, según ha explicado el buscador.

Edmonia Lewis nació en Nueva York entre 1844. De padre de ascendencia afro-haitiana y madre de Mississauga Ojibwe (uno de los pueblos nativos más grandes de América del Norte, hoy Canadá) la artista se quedó huérfana en su primera infancia y pasó a vivir con sus tías maternas. Su hermano dejó la tribu nómada de su madre y se convirtió en un minero de oro en California, gracias a ello, pudo costearle los estudios.

A los 15 años, Edmonia Lewis se matriculó en Oberlin College, donde se convirtió en una apasionada del arte. Sin embargo, durante su estancia en este centro, el primero en Estados Unidos en admitir alumnos afroamericanos, sufrió numerosos episodios en los que fue discriminada. Fue acusada falsamente de envenenar a dos compañeros de habitación blancos, motivo por el que una muchedumbre blanca la capturó y golpeó. Los cargos contra ella fueron finalmente archivados, pero este suceso, con un juicio muy sonado de por medio, le impidió matricularse en el último curso y la dejó sin su título.

Tras su paso por Oberlin, se trasladó a Boston en 1864, donde intentó hacer carrera como escultora. Tras recibir numerosas negativas, conoció a Edward A. Brackett, un escultor entre cuyos clientes se encontraban algunos de los abolicionistas más conocidos de la época. Edmonia Lewis trabajó con Brackett hasta 1864, cuando montó su primera exposición individual. Su obra rendía homenaje a los abolicionistas y héroes de la Guerra Civil de su época, entre ellos John Brown y el coronel Robert Gould Shaw. Logró muy bien recibimiento y el éxito le condujo hasta Roma.

En Italia, Edmonia Lewis se unió a un círculo de artistas expatriados y abrió su propio estudio. Durante este tiempo, comenzó a esculpir en mármol, centrándose en naturalismo y temas relacionados con afroamericanos y nativos americanos. "No hay nada tan hermoso como el bosque libre: coger un pez cuando tienes hambre, cortar las ramas de un árbol, hacer un fuego para asarlo, y comerlo al aire libre, es el mayor de todos los lujos. No me quedaría una semana encerrada en las ciudades, si no fuera por mi pasión por el arte", escribió Lewis en una cita datada en 1864, de la que se hace eco el museo de arte americano Smithsonian.

Nunca se casó y tampoco se tiene constancia de que tuviera hijos, según una referencia de la coleccionista Regenia Perry, autora que ha recopilado el trabajo de los artistas afroamericanos. Su obra siguió revalorizándose y continuó recibiendo elogios internacionales hasta su muerte, en unas circunstancias que no están muy claras, en 1907, según recoge la página oficial de Edmonia Lewis, aunque durante años se creyó que había falleció en 1911.