Esta fue la primera foto que se tomó en Marte hoy hace 40 años

Hace 40 años, en el verano de 1976, una niña rumana llamada Nadia Comaneci mostraba al mundo en Montreal la posibilidad de un aterrizaje perfecto después de cabriolas imposibles. A millones de kilómetros de distancia, el 20 de julio, una máquina de 600 kilos bautizada como Viking 1 la emuló clavándose sobre la superficie de Marte como ningún otro objeto construido por humanos lo había hecho jamás. Pocos segundos después, tomó la primera fotografía de la historia de aquel planeta. Igual que esos amigos que incluyen sus pies en la panorámica de la playa paradisiaca, como para demostrar que no han subido a Facebook una imagen bajada en cualquier sitio de Internet, la Viking 1 apuntó su cámara hacia abajo y se fotografió la pata. Estaba apoyado sobre un terreno que parecía un desierto de arena y rocas.

Después de aquella primera imagen, histórica pero poco espectacular, llegaron muchas otras, algunas panorámicas impresionantes como nunca se habían logrado en un mundo extraterrestre. El artefacto tenía un plan de trabajo previsto de cuatro meses, pero siguió produciendo información cuatro años más. Durante meses, los científicos de la NASA que habían logrado la hazaña de colocar a la Viking 1 y a su gemela la Viking 2 sobre Marte esperaron encontrar lo que en el fondo iban buscando. Aquellas sondas habían llegado en busca de vida microscópica, pero el tiempo pasó y las señales del descubrimiento del milenio nunca se materializaron. Las Viking contaban con sofisticados sistemas para buscar procesos como la fotosíntesis o restos de los gases que producen las bacterias, pero no los encontraron. Solo durante un breve período, pareció que uno de los experimentos realizados daba un resultado positivo que acabó siendo falso.

Aquella decepción, según contaba Victorino Parro, vicedirector del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) de Madrid, “cambió la manera de plantear las misiones a Marte, y ahora se trata de avanzar en el conocimiento de las condiciones que el planeta ofrece para la vida, con objetivos que se puedan cumplir, antes de lanzarse a buscar la vida en sí y arriesgarse a que suceda algo parecido a lo que pasó con las Viking”.

Cuatro décadas después, en buena medida gracias al trabajo de aquellos pioneros sobre el terreno, la imagen de Marte es mucho más completa, aunque quizá también por eso menos excitante para la imaginación. A partir de los 90, llegaron al aquel planeta robots capaces de desplazarse que han seguido ampliando información sobre su geología y han continuado regalándonos imágenes espectaculares. Pero la primera fue aquel trozo de desierto pedregoso con pie que llegó hace cuatro décadas.