Los chimpancés pueden destriparte una película con la mirada

Tal vez no sea una gran idea ver el último capítulo de tu serie favorita junto a un chimpancé, sobre todo si ya lo ha visto. Porque los chimpancés y los bonobos, nuestros parientes más cercanos del reino animal, son capaces de anticiparse a la acción y advertir de lo que va a ocurrir en una película de ficción. Saben lo que va a pasar en la pantalla y lo demuestran, como acaban de exponer unos científicos japoneses con un par de experimentos. Más allá de la anécdota, este trabajo tiene importancia porque demuestra la capacidad de estos primates para mantener recuerdos a largo plazo de episodios anecdóticos, no repetitivos o aprendidos.

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Para comprobar si chimpancés y bonobos son capaces de recordar lo que han visto en una película, los investigadores de la Universidad de Kyoto rodaron dos cortos, interpretados por ellos mismos, en los que se desarrollaba una secuencia de acción que sorprendiera a los primates —seis chimpancés y seis bonobos— que iban a ver la película. En el primer corto (ver vídeo), se muestra a dos científicos junto a dos entradas en la pared: de pronto, del agujero de la derecha sale un investigador "disfrazado de King Kong" (según el estudio) y golpea al científico que esperaba junto a la entrada. En el segundo corto, una investigadora se venga después de que este King Kong le haya golpeado: tiene a su alcance dos armas de juguete, escoge el martillo y golpea con él a King Kong.

Se mostró las cintas a los doce primates una sola vez y de nuevo 24 horas después. Gracias a la tecnología de seguimiento de mirada, que permite saber exactamente dónde están mirando los primates, los investigadores descubrieron que chimpancés y bonobos estaban mirando a la entrada de la izquierda en el segundo visionado, esperando a King Kong. Con la segunda película, los investigadores metieron una pequeña trampa para ver si los espectadores prestaban atención: en el segundo visionado las dos armas de juguete estaban cambiadas de sitio y aun así los primates miraron hacia el martillo con antelación.

"Algunos científicos dudan de que animales no humanos sean capaces de recordar eventos pasados individuales, lo que se llama memoria episódica", aclara Fumihiro Kano, líder de este estudio que publica Current Biology. Kano explica que estos científicos dudan de otros experimentos anteriores porque siempre se realizan en juegos y experimentos que los primates están acostumbrados a hacer con el mismo objetivo: conseguir comida. Con este experimento puramente visual y único (sin repeticiones ni aprendizajes previos) pretendían superar esa crítica: "Les mostramos una película y nos preguntamos si, al ver el suceso una sola vez y siendo totalmente nuevo para ellos, se acordarán de él. Y sus miradas de anticipación nos dicen que sí", resume Kano.

Algunos primates estaban tan interesados en las películas que olvidaron tomar el zumo que les habían dado

La importancia de la mirada en chimpancés y bonobos es especialmente relevante, dado que son animales que se comunican habitualmente con ella dentro del grupo para señalar cosas y advertir situaciones. Anticipar con la mirada una acción puede servir de señal a todo el grupo.

Este primatólogo advierte de que el experimento no es todavía una prueba de que tengan memoria episódica, porque para ello los animales tienen que recordar "libremente" los acontecimientos. Kano celebra que este tipo de experimentos les permita examinar la capacidad cognitiva de alto nivel de los primates. "La comprensión de una trama de ficción es cognitivamente exigente. Ahora podemos preguntarnos si son capaces de entender las intenciones, los objetivos y las creencias de otros sujetos", asegura. Las películas que rodaron los científicos eran violentas, de acción, porque sabían que así conseguirían captar la atención de chimpancés y bonobos. Tanto es así, que algunos estaban tan absortos viendo la película que olvidaron tomar el zumo que les habían dado como tentempié.