España albergará el mayor telescopio de rayos gamma del mundo

La isla de La Palma albergará el mayor telescopio de rayos gamma del mundo. Los 14 países responsables de la futura Red de Telescopios Cherenkov (CTA) se han inclinado por que España sea la sede norte del observatorio, por la que también competía México.

“Hemos ganado”, ha dicho exultante Rafael Rebolo, director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y presidente de la delegación española en la votación, que se ha realizado hoy en Berlín. “Estamos muy contentos porque esta es una instalación estratégica europea y el hecho de que venga a España es una oportunidad científica extraordinaria”, ha añadido Rebolo al teléfono desde la capital alemana.

La votación, ha dicho Rebolo, fue de 10 votos a cuatro para España. En el hemisferio sur, será el Observatorio Europeo Austral, en Chile, el que albergue la segunda sede. Además de España, los países participantes en el proyecto son Alemania, Austria, Brasil, Francia, Italia, Japón, Namibia, Países Bajos, Polonia, Reino Unido, República Checa, Sudáfrica y Suiza. Tras la decisión alcanzada hoy comienza ya la negociación con empresas e instituciones de ambos países seleccionados para la construcción de los dos observatorios. México y Namibia quedan como sitios alternativos, según ha informado el consorcio CTA.

Chile en el sur

El Observatorio del Roque de los Muchachos será el lugar donde se instalen los telescopios de dos tamaños distintos de las que estará dotada la sede norte. Otro observatorio similar en el hemisferio sur completa el proyecto, que tiene un coste de 200 millones de euros y pretende estar listo para 2020. El observatorio norte supone un coste de 90 millones de euros, según las últimas estimaciones realizadas por el consorcio de países. En su pugna por conseguir traer a España este telescopio, el Gobierno se ha comprometido a aportar 40 millones de euros, la mayoría en la forma de fondos de desarrollo regional de la Unión Europea Feder.

El CTA capta el tipo de radiación más potente del universo, los rayos gamma. Hasta ahora, los instrumentos actuales solo han conseguido cartografiar el 10% cielo en esta longitud de onda. El CTA ofrecerá 10 veces más precisión que los instrumentos actuales para, entre otras cosas, investigar el origen de los rayos cósmicos, la composición de la materia oscura y algunos de los objetos más violentos del universo como los agujeros negros.

“Canarias, que aporta un cielo extraordinario para la observación y unas infraestructuras de primer nivel, es una potencia mundial en astronomía que refuerza su importancia con esta nueva red de telescopios”, ha dicho Carmen Vela, secretaria de Estado de I+D+i, en una nota de prensa enviada por su departamento, dependiente del Ministerio de Economía.

El Roque albergará unos 20 telescopios de dos tamaños distintos; los mayores tendrán un espejo primario de 23 metros de diámetro y están siendo diseñados por un equipo de universidades e institutos de investigación en el que junto a grupos de Japón, Italia, Francia, Alemania, Brasil, India, Suecia y Croacia trabajan grupos españoles de la Universidad de Barcelona, el IFAE, el CIEMAT y la Universidad Complutense. También forman parte de la colaboración CTA grupos del IAC, del ICE-CSIC-IEEC, de la UAB y de la Universidad de Jaén.

El primer telescopio LST se instalará el año que viene en el Roque. En este Observatorio ya se encuentran operativos los telescopios MAGIC, considerados entre los mejores del mundo en este rango de altas energías.