¿Por qué el grupo sanguíneo O resiste mejor la malaria?

Se sabe desde hace tiempo que las personas con sangre del tipo O están protegidos de morir de malaria grave. Ahora, en un estudio publicado en Nature Medicine, un equipo de científicos escandinavos explica los mecanismos detrás de la protección que proporciona el tipo de sangre O y sugieren que la presión selectiva impuesta por el paludismo puede contribuir a la distribución variable global de los grupos sanguíneos ABO en la población del ser humano.

La malaria es una enfermedad grave que, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) puede infectar a 200 millones de personas al año, 600.000 de ellas, principalmente niños menores de cinco años, fatalmente. La malaria, más endémica en el África subsahariana, es causada por diferentes tipos de parásitos de la familia plasmodium, con todos los casos de malaria grave o mortal causados por la especie conocida como Plasmodium falciparum.

En los casos graves de la enfermedad, los glóbulos rojos infectados se adhieren excesivamente a la microvasculatura y bloquean el flujo sanguíneo, causando deficiencia de oxígeno y el daño tisular que puede conducir al coma, daño cerebral y, finalmente, la muerte. Por lo tanto, los investigadores han tenido mucho interés en aprender más acerca de cómo esta especie de parásito hace que los glóbulos rojos infectados sean tan pegajosos.

Desde hace tiempo, se sabe que las personas con sangre del tipo O están protegidos contra la malaria severa, mientras que aquellos con otros tipos, como el A, a menudo caen en coma y mueren. Por ello, desentrañar los mecanismos detrás de esta protección ha sido uno de los principales objetivos de la investigación de la malaria.

Un equipo de expertos dirigido desde el Instituto Karolinska en Suecia ha identificado una nueva e importante pieza del rompecabezas con la descripción de la parte fundamental que desempeña la proteína RIFIN. Mediante el empleo de datos de diferentes tipos de experimentos con células en cultivo y de animales, mostraron cómo el parásito Plasmodium falciparum segrega RIFIN, y cómo la proteína se dirige hacia la superficie de las células de la sangre, donde actúa como un pegamento.

El equipo también demuestra cómo se adhiere fuertemente a la superficie de los glóbulos de tipo A, pero sólo débilmente al tipo O. "Nuestro estudio une hallazgos anteriores. Podemos explicar el mecanismo detrás de la protección que el grupo sanguíneo O proporciona contra la malaria severa, que puede, a su vez, explicar por qué el tipo de sangre es tan común en las zonas donde la malaria es común", explica el investigador principal, Mats Wahlgren, profesor en el Departamento de Microbiología, Tumor y Biología Celular en Karolinska.

Este experto pone como ejemplo de sus hallazgos que en Nigeria, más de la mitad de la población pertenece al grupo sanguíneo O, precisamente la clase de sangre que protege contra la malaria. Según Wahlgren, las conclusiones del estudio son "conceptualmente simples", a pesar de que como RIFIN se encuentra en muchas variantes diferentes, el equipo ha necesitado mucho tiempo para identificar exactamente cuál es la responsable de este mecanismo.