¿Dónde están los límites en la lucha contra la obesidad? El dueño de Ozempic decepciona al mercado

Sostener los efectos a largo plazo suele ser la meta más difícil para quienes intentan perder peso. Al mismo reto se enfrenta Novo Nordisk, el laboratorio danés que en 2018 presentó Ozempic, el inyectable que revolucionó la lucha contra la obesidad. Siete años después, con una capitalización en Bolsa de 382.000 millones de dólares que la sitúa como la mayor de Europa, esta farmacéutica enfrenta el desafío de mantenerse en forma en un segmento que, si bien ha liderado, ahora está lleno de nuevos competidores.

La presión contra Novo Nordisk se redobló en diciembre pasado. Los resultados de un ensayo clínico de fase tres —una etapa avanzada de la investigación— para su fármaco experimental Cagrisema encendieron las luces de alarma: los pacientes tratados experimentaron una reducción promedio del 22,7% de su peso corporal tras 68 semanas de tratamiento. El mercado interpretó este dato como un fracaso para la compañía, que apostaba a que esta nueva composición —que añade Carigilintida, una hormona que mejora la sensación de saciedad y regula la ingesta de alimentos— sería la gran evolución tras sus grandes éxitos (Wegovy y Ozempic), y que estaría lista para llegar al mercado en 2026.

“Cagrisema tiene un papel fundamental en el motor de crecimiento futuro de la empresa. Las expectativas han sido altas, con el precio de sus acciones más que duplicándose entre 2023 y la primera mitad de 2024″, apunta Jakob Westh Christensen, analista de mercados de la plataforma de inversiones eToro. La apuesta por este nuevo fármaco es clave en la estrategia del grupo danés para distanciarse de nuevo de la competencia. La estadounidense Eli Lilly, con sus alternativas Zepbound (para la pérdida de peso) y Mounjaro (para la diabetes), también busca liderar la nueva generación de fármacos contra la obesidad. De momento, la retatrutida, desarrollada por Lilly, alcanzó una eficacia del 24%, por delante de Cagrisema.

Hasta ahora, el mayor desafío al que se enfrentaban Novo Nordisk y Eli Lilly era, más allá de su rivalidad, abastecer a la enorme demanda de fármacos milagro para perder peso. Ahora, este duopolio se enfrenta a otros 40 fabricantes que trabajan en alternativas contra la obesidad como Pfizer, AstraZeneca y Roche, entre otros. A medida que aparezcan más alternativas, los actuales líderes se verán más presionados para que sus productos sean más eficaces o más fáciles de tolerar que los de la competencia, algo cada vez más difícil.

Pese al pánico inicial —cuando se presentaron los resultados de Cagrisema la acción llegó a caer un 29% en una sola sesión— especialmente de los inversores minoristas que veían en Novo Nordisk una apuesta segura dentro de un mercado en crecimiento, la confianza en un buen resultado de los esfuerzos sigue estando ahí. Por eso, la mayor parte de las recomendaciones de las casas de Bolsa siguen siendo de comprar acciones de la compañía.

Efectos secundarios

“Es cierto que la pérdida de peso estuvo por debajo del 25% que esperaba el mercado, quedando prácticamente en línea con el producto de Eli Lilly”, comenta Ana Gómez Fernández, analista financiera de Renta 4. “No obstante, consideramos que el hecho de tener 2-3% más o menos de pérdida de peso no va a ser tan decisivo en la práctica clínica y sigue siendo un nicho muy incipiente con una gran demanda insatisfecha”, agrega. Y puntualiza un interrogante más: la compañía no ha informado sobre cifras concretas de los efectos secundarios del nuevo fármaco.

En la misma línea opinan los analistas de Deutsche Bank, que destacan que, como en cualquier dieta, el secreto del éxito puede estar en los detalles. “La empresa utilizó un diseño de dosificación flexible que dejó a discreción de los pacientes tanto la dosis de mantenimiento como cualquier decisión de reducir la dosificación durante el ensayo”, apuntan desde el banco alemán. Solo el 57% de los pacientes alcanzó la dosis más alta, lo que los analistas creen que generó una “desconexión” entre las expectativas de eficiencia de laboratorio y lo que de verdad sucede en la práctica. Esta diferencia, apuntan desde JPMorgan, puede llevar más de dos años hasta ser solventada, el tiempo que demoran los nuevos estudios.

Miriam Fernández, responsable de inversión temática de Ibercaja Gestión, apunta que, si bien a Novo Nordisk “le costará remontar hasta retomar un ciclo virtuoso de resultados de estudios clínicos”, no hay que olvidar la naturaleza del segmento en el que opera. “El riesgo idiosincrático de las compañías farmacéuticas vinculado al éxito o fracaso de sus ensayos clínicos añade siempre volatilidad, tal y como ha sido el caso reciente de Cagrisema”.

Los principales analistas destacan que, de momento, solo estamos viendo la punta del “iceberg” del negocio vinculado al adelgazamiento. “Estamos hablando de un nicho que podría superar los 100.000 millones de dólares en 2030 y es previsiblemente el más grande dentro de las áreas terapéuticas de las compañías farmacéuticas”, menciona Gómez Fernández. Otros analistas incluso son más optimistas y ven un potencial que llega hasta los 200.000 millones, como en el caso de la firma Morningstar.

Este potencial crecimiento se suma a dos particularidades de la farmacéutica danesa: su diversificación y su propiedad. “El tratamiento de la obesidad todavía representa poco más del 20 % de las ventas totales de la empresa, siendo la mayoría de los ingresos provenientes del tratamiento de la diabetes”, resalta Christensen. Por otro lado, el mercado también destaca que la Fundación Novo Nordisk, que controla el 77 % de los votos y el 28 % de su capital, provee estabilidad y deja a la firma menos expuesta a las prisas del corto plazo. Al cierre del año, las acciones de Lilly se valoraban a 34,3 veces las ganancias esperadas, mientras que las de Novo a 21,5 veces, lo que hace que el fabricante danés de medicamentos sea considerablemente más barato que su rival estadounidense.

Esto no quita que las amenazas sigan presentes. “Desde que lanzamos (en Estados Unidos) Ozempic en 2018, nuestro precio ha disminuido un 40%”, reconocía Lars Fruergaard Jørgensen, consejero delegado de la farmacéutica, en una comparecencia ante el Senado estadounidense, ante la presión de la administración demócrata por el alto precio de los medicamentos. Sin embargo, el cambio de inquilino en la Casa Blanca tampoco supone la ausencia de problemas. “Se desconocen todavía los efectos de la confirmación del nominado Robert F. Kennedy Jr. como secretario de Salud y Servicios Humanos en EE. UU.”, reconoce Fernández.