Airbnb negocia comprar un competidor para entrar en el alquiler de lujo

Airbnb, la plataforma de alquiler de viviendas para vacaciones, negocia la compra de Luxury Retreats International Inc., una empresa canadiense que gestiona unas 4.000 propiedades de lujo en todo el mundo. Con esta operación, que fuentes cercanas a la negociación cifran en unos 300 millones de dólares (281 millones de euros) en metálico y acciones, Airbnb busca expandirse en el mercado vacacional de alto nivel y en otros servicios de viaje.

El consejo de administración de Airbnb tiene que votar esta semana para aprobar o no el trato, según han informado dichas fuentes, que piden el anonimato debido a que aún no se han cerrado todos los términos del acuerdo. “Siempre intentamos proporcionar a nuestra comunidad acceso a opciones nuevas y diferentes, pero no tenemos nada que anunciar”, declaró el jueves Nick Papas, portavoz de la plataforma inmobiliaria. No hubo comentarios por parte de Luxury Retreats (retiros de lujo, en inglés), una empresa basada en Montreal que seguiría operando con sus empleados tras la compra, según las fuentes mencionadas.

De confirmarse, la compra de Luxury Retreats, que gestiona unas 4.000 propiedades en todo el mundo, sería la mayor adquisición de Airbnb. Al añadir esos alquileres de lujo, la plataforma puede apuntar hacia un tipo de cliente dispuesto a pagar por sus nuevos servicios turísticos de lujo. El pasado mes de noviembre, la empresa empezó a ofrecer productos nuevos, más allá de los alquileres, como degustaciones de trufa, búsqueda de setas y visitas guiadas a sitios por expertos locales. Airbnb intenta diversificar su negocio y expandirse en otras áreas del sector turístico y trabaja también para dotarse de una herramienta para reservas de vuelos.

Fundada en san Francisco en 2008 y valorada ya en 30.000 millones de dólares (28.100 millones de euros), Airbnb dio beneficios por primera vez en la segunda mitad de 2016, según informó Bloomberg y espera mantener este año las cuentas en positivo. Aún tiene prácticamente íntegros los 3.100 millones de dólares que ha conseguido en sucesivas rondas de financiación.

Por su parte, Luxury Retreats, que también da beneficios, según fuentes conocedoras de la empresa, no es la clase de startup joven y no consolidada a la que suelen apuntar los empresarios de Silicon Valley. Su fundador, Joe Poulin, comenzó construyendo páginas web para el alquiler para propietarios de mansiones caribeñas en 1999, con 17 años. En la siguiente década, añadió nuevos destinos y en 2011 adquirió otra agencia de alquileres especializada en el Caribe. La empresa ha recaudado cerca de 16 millones de dólares (15 millones de euros) en dos rondas de financiación lideradas por el fondo de capital riesgo canadiense iNovia Capital.

La web de Luxury Retreats recuerda a la de Airbnb. Sus villas, chalets y otras casas de lujo se extienden por 90 países en todo el mundo, generando unos 150 millones en reservas anualmente, según la compañía. Añade que revisa al detalle cada propiedad que incluye en su cartera y que admite menos del 5% de las viviendas que le son ofrecidas.

La empresa ofrece también a sus clientes servicio de conserje 24 horas, con acceso a chefs privados, barmans o masajistas, algo similar a lo que Airbnb añadió a sus servicios hace unos meses. El gigante de los alquileres vacacionales quiere integrar en sus sistemas el software creado por Luxury Reterats para gestionar todos esos servicios que van más allá del alquiler de la propiedad, según fuentes cercanas a la empresa.

Airbnb tiene más de tres millones de propiedades en cartera, de los cuales 1.400 son “castillos”. Con la operación de Luxury Retreats también pretende expandir negocio en Canadá. Esta semana, la empresa dijo que ve mucho espacio para crecer en Montreal y otras ciudades de Canadá, incluyendo Toronto, donde sus propiedades crecieron el año pasado un 60%.

Luxury Retreats puede impulsar la marca Airbnb entre los viajeros ricos y ayudar a la tecnológica a ahuyentar a gigantes de los viajes como Expedia o Priceline Group, que han puesto también el ojo en el negocio de los alquileres. HomeAway, de Expedia, se centra en destinos de vacaciones como florida o los complejos de montaña en Colorado, precisamente el mercado en el que opera Luxury Retreats.