La chocolatera insaciable

Se pueden contar con los dedos los colombianos que no han probado la chocolatina Jet, de solo cuatro pastillitas. Sería una rareza que alguno revelara que no conoce el legendario álbum de historia natural que se llena con las láminas coleccionables que vienen en el empaque de la golosina. Sabor y saber, es el popular eslogan. El álbum se ha renovado a lo largo de 50 años pero el empaque de la chocolatina sigue intacto: fondo azul, letras amarillas y un avión a reacción que las atraviesa. Sin duda, la marca es una de las más queridas por los colombianos.

La historia de la clásica chocolatina está ligada a la Compañía Nacional de Chocolates, que desde hace cuatro años pasó a llamarse Grupo Nutresa, una multilatina (multinacional latinoamericana) que nació en 1920 en Medellín de la unión de varios chocolateros locales. Pero no se trata solo de la golosina. Otra de las marcas, Colcafé, tiene incluso más trayectoria que Jet y es hoy la compañía más internacional de Nutresa. “Somos la que más exportamos desde acá, es decir, hay otros negocios del grupo que venden más afuera por tener operaciones en el exterior, pero como exportación desde Colombia somos la más grande”, dice su director, Miguel Moreno.

El grupo empresarial dejó de llamarse Nacional de Chocolates porque limitaba la identificación en los mercados de la que hoy es la compañía de alimentos procesados más grande de Colombia y la cuarta en América Latina en capitalización bursátil. De la pequeña Jet pasó a tener participación en el negocio de los cárnicos, las galletas, los helados y las pastas, además del chocolate y el café.

En total, el grupo tiene 40 plantas, es dueño de 44 empresas con presencia en 14 países desde Estados Unidos, pasando por Centroamérica y hasta Chile, con especial interés en aquellos que son parte de la Alianza del Pacífico (Colombia, Perú, Chile y México). Además, exporta a 74 países en los cinco continentes. El punto más lejano es Malasia, donde adquirió a finales de 2012 el 44% de las acciones de Dan Kaffe, un gigante del país asiático dedicado a la producción de café soluble.

La multilatina está entre las tres empresas de mayor reputación en Colombia y su crecimiento ha sido exponencial, ya que en más de una década ha hecho 19 adquisiciones, de las cuales 13 han sido en el exterior. “Es una de las más activas en la compra y absorción de compañías dentro y fuera de Colombia”, destacó el diario económico La República a propósito de la compra, en noviembre de 2014, de El Corral, la mayor empresa de restaurantes del país, así como de la alianza que concretó con Starbucks y la mexicana Alsea para montar y operar sus tiendas en el país.

RESTAURANTES

El Corral, con más de 340 puntos de venta, tiene franquicias en Panamá, Ecuador, Chile y Miami y gestiona en Colombia las enseñas internacionales de Papa John’s, Yogen Fruz y Krispy Kreme. En el caso de Starbucks, Nutresa participa con el 30% de la operación y contribuye con la producción y abastecimiento del café para las tiendas que ya suman seis en Bogotá. Su presidente, el ingeniero Carlos Ignacio Gallego, ha destacado la entrada de la compañía en el negocio de los alimentos preparados por el complemento que representa para sus otras inversiones y por los altos márgenes de ganancia.

En el exterior, Nutresa está a punto de inaugurar en Texas (EEUU) una planta de producción de galletas saladas, que se suma a la adquisición de Fehr Foods en 2010, que produce galletas dulces, con fábricas en Texas y Oklahoma. En 2014, según el informe financiero de la compañía, las ventas en el exterior fueron de 1.115 millones de dólares, lo que supuso un crecimiento del 3,7% frente al año anterior. Chile, Centroamérica y EEUU suponen el 35% de la facturación en el exterior. Las marcas más conocidas son Compañía de Galletas Pozuelo, Helados Pops y Cordialsa en Centroamérica y Panamá, Trasmonte Luchetti en Chile y Helados Bon en República Dominicana. En el mercado colombiano, el crecimiento de las ventas fue del 8,6%, hasta superar los 1.600 millones de dólares (el 65,1% del total), con especial tirón del sector de cárnicos.

Para Gallego, el modelo de desarrollo del grupo ha sido soportado por el “crecimiento orgánico” de las operaciones actuales en Colombia y en el exterior, lo que incluye “la exploración de oportunidades de producción y comercialización de nuevos productos en geografías en donde ya operamos y en las que tenemos un amplio conocimiento de las condiciones locales”.

La expansión de Nutresa comenzó a principios de 2000, lo que representó el gran salto para convertirse en una de las multilatinas más dinámicas de Colombia con más de 43.000 empleados. Entre las compras se destaca la adquisición de Helados BON en República Dominicana (2011), de Helados POPS en Centroamérica (2012) y de la segunda compañía de alimentos en Chile, Tresmontes Lucchetti (2013), líder en bebidas instantáneas frías como Zuko, dueña de 11 plantas y una amplia red de distribución en México. Gallego lo define así: “Contamos con algunas de las marcas más consolidadas en cada uno de los mercados en los que actuamos” y con un modelo que según explica, apuesta por el respeto por las culturas y a la incorporación de talento local”.

Ha sido clave para el crecimiento de Nutresa contar con buenos capitanes. Uno de ellos, el economista Carlos Enrique Piedrahita, antecesor de Gallego, se mantuvo 14 años al frente del grupo, periodo en el que fue nombrado dos veces (2003 y 2013) como el empresario del año en Colombia y uno de los 20 consejeros delegados con mejor desempeño en Latinoamérica, según la clasificación de 2012 de Harvard Business Review. El mismo Piedrahita, en su carta de renuncia a comienzos de 2014, recordó que, gracias a la internacionalización de la compañía, las ventas externas pasaron de 10.9 millones de dólares a más de 1.000 millones. También dijo que el grupo es uno de los productores de alimentos con mayores niveles de sostenibilidad en el mundo. Algo que se ratificó en 2014, según el Sustainability Yearbook de RobecoSAM.