Así son los Olayan, los hermanos árabes que han comprado el Ritz

En su patria, Arabia Saudí, Lubna Olayan no puede conducir, no puede mostrar su cabello en público ni abandonar el país sin autorización de su marido. Sí puede, sin embargo, dirigir uno de los mayores conglomerados nacionales. Olayan, ex analista de J.P. Morgan, supervisa las operaciones en Medio Oriente de Olayan Group, una compañía diversificada fundada por su padre en 1947, [que junto con el grupo asiático de hoteles de lujo Mandarin ha comprado el hotel Ritz de Madrid por 130 millones e invertirá otros 90 en su reforma.]

Con 15.000 empleados y 50 empresas afiliadas, Olayan Group desarrolla su actividad en prácticamente todos los sectores de la economía saudí, incluidos los servicios a yacimientos petrolíferos, el acero y la comida rápida.

Lubna Olayan pertenece a un grupo reducido de mujeres “en la escena de la elite empresarial del golfo que por ser las más brillantes y particularmente apropiadas, son elegidas por sus padres para dirigir la empresa”, según David Butter, analista empresarial de Oriente Medio e investigador en Chatham House en Londres.

Olayan, de 59 años, colabora en la gestión de 40 compañías de capital privado y alianzas empresariales así como también más de 4.400 millones de dólares de títulos saudíes cotizados en Bolsa, según datos recopilados por Bloomberg. En 2004, se convirtió en la primera mujer elegida para el consejo de administración de una compañía saudí, Saudi Hollandi Bank, donde una división de Olayan Group tiene una participación del 21,8%.

Durante su gestión, la empresa firmó un acuerdo para proveer servicios de logística a Saudi Aramco, el exportador petrolero más grande del mundo, y una de sus alianzas empresariales fue elegida como principal desarrolladora de un centro tecnológico en el proyecto Ciudad Económica Rey Abdalá, en las afueras de Yedá.

Multimillonarios ocultos

A través de una alianza con The Weir Group, constituye uno de los mayores fabricantes del país de equipos tubulares para yacimientos petrolíferos. Su división de alimentos es el concesionario dominante de Burger King en Oriente Medio y África del Norte. El grupo fabrica aluminio, acero y plástico además de ser productores locales de Kleenex, Coca-Cola y los pañales Huggies.

Según sus tenencias de títulos publicadas, sus inversiones en propiedades y tres de sus empresas de capital privado, Olayan Group está valorado en más de 10.000 millones de dólares, lo cual transforma en multimillonarios a los cuatro hijos del fallecido fundador: Khaled, Hayat, Hutham y Lubna Olayan, y su viuda, la estadounidense Mary Perdikis Olayan, según el Bloomberg Billionaires Index. Ninguno de ellos ha figurado individualmente en una clasificación internacional de riqueza.

En Arabia Saudí, las empresas familiares suelen pasar a la segunda generación conforme la ley islámica, por la cual los hijos varones reciben el doble que las hijas. Una persona allegada al grupo que pidió no ser identificada dado que la información es privada, dijo que en este caso es probable que los activos sean compartidos en partes iguales por los cinco beneficiarios.

Tony Kutayli, portavoz de Olayan Group, puso en duda la valoración y se negó a dar más detalles.

Si bien los cuatro hermanos son miembros del consejo de Olayan Group, las hermanas Lubna y Hutham son sus rostros públicos más visibles. Como máxima responsable ejecutiva de la división Oriente Medio del grupo con sede en Riad, Olayan Financing Co., Lubna es la ejecutiva más destacada en un país donde las mujeres suponen apenas el 16% de la fuerza de trabajo, según el Departamento Central de Estadística e Información de Arabia Saudita.

Olayan, que conoció a su marido estadounidense, mientras estudiaba en la Universidad de Cornell, comenzó a trabajar como analista de J.P. Morgan en Nueva York tras obtener un MBA de la Universidad de Indiana. Se incorporó a la empresa familiar en 1983, a instancias de su padre, Suliman Olayan. Fue una transición abrupta a Riad, donde pocas mujeres trabajaban.

Oreos, Coca-Cola

Un huérfano de medios modestos, el ascenso de Suliman Olayan a la riqueza fue notable por su falta de lazos de sangre con la familia real saudí. Comenzó a trabajar para la compañía predecesora de Saudi Aramco a los 19 años. Cuando la empresa empezó a construir un importante oleoducto 10 años después, Olayan hipotecó su casa por 4,000 dólares, compró un par de camiones y ganó un contrato para ayudar a construirlo.

Fue el germen del Grupo Olayan. Al igual que muchas empresas familiares en Arabia Saudí en la época, creció con la prestación de servicios a la floreciente industria petrolera, así como a una población en proceso de modernización. A través de firmas de Olayan, los saudíes tiene acceso a la pasta de dientes Colgate, a las galletas Oreo y a la Coca-Cola.

En 1961, Olayan comenzó a comprar participaciones en compañías estadounidenses para utilizar como garantía con los bancos estadounidenses que no le daban préstamos por sus activos saudíes, según un discurso de 2013 dado por su hija Hutham. Entre las posesiones de la compañía figuran una participación en la eléctrica británica UK National Grid, una cartera de propiedades de 700 millones de dólares en París y el 5,5% de Credit Suisse Group AG, una participación adquirida en 2011.

Alcance global

"Es una empresa antigua, ha estado ahí por mucho tiempo y en los años 60 y 70 no había un montón de oportunidades para fusiones y adquisiciones en el Golfo", señala David Butter de Chatham House. "Así que buscaron las oportunidades donde estaban", añade.

Cuando Suliman Olayan murió en 2002 a los 83 años de edad, su único hijo, Khaled, fue nombrado presidente de Olayan Group. Lubna ha liderado su división de Oriente Medio, OFC, durante más de una década.

Su hermana Hutham es la contraparte de Lubna en Estados Unidos, encargada de la supervisión de las inversiones del grupo en Norteamérica y Sudamérica, incluyendo propiedades multifamiliares en Maryland y Virginia. En 1987, se convirtió en la primera mujer saudí en entrar en el consejo de administración de una importante empresa cotizada de Estados Unidos, Thermo Electron Corp., ahora parte de Thermo Fisher Scientific Inc. Consejera de Morgan Stanley, está establecida en Nueva York, donde Olayan América tiene una oficina en Park Avenue.

Las hermanas Olayan han apoyado discretamente los debates en Arabia Saudí sobre el papel de las mujeres y sus libertades limitadas. La familia financia varias organizaciones en Arabia Saudí dedicadas a la atención de salud y la educación.

"No se equivoquen. No soy ni una feminista radical ni una defensora de dar puestos a las mujeres artificialmente", dijo Lubna en un discurso de 2004 para la Asociación de Banqueros Árabes de Norteamérica en Nueva York. "Soy una defensora, sin embargo, de un sistema en el que las oportunidades son neutrales con respecto al género" y de una verdadera meritocracia que sitúa a la persona adecuada en la posición correcta por las razones correctas, independientemente del género".