Aparatos que leen las emociones

María López Valdés, licenciada en Matemáticas por la Universidad de Zaragoza, trabajaba como investigadora en la propia universidad. Era el año 2008 y tenía una cómoda posición en su laboratorio. Estaba integrada en el equipo que lideraba quien hoy es su socio, Javier Mínguez, y que investigaba en el campo de la neurotecnología. Sin embargo, un resultado de esa investigación iba a cambiarlo todo: ella y sus compañeros de equipo dieron con una herramienta que permitía controlar una silla de ruedas con el pensamiento.

"Era la segunda vez que se conseguía en el mundo y, como es natural, aquello tuvo un gran impacto mediático", afirma. "Nuestras investigaciones siempre habían tenido cómo único objetivo conseguir un alto impacto científico, pero nunca nos habíamos planteado si esa tecnología podía tener uso fuera del laboratorio, si podría servir para resolver alguna necesidad de la sociedad". Amiga de los retos, María decidió resolver la duda y fundar BitBrain, una empresa especializada en el desarrollo y comercialización de herramientas de neurotecnología.

"Lo que hacemos aquí es recoger las señales generadas en las neuronas del cerebro y descodificarlas", explica. BitBrain empezó su vida como empresa desarrollando una herramienta que ayudaba a los niños. "En seis meses estábamos tratando a pacientes con depresión y, al año, ya estábamos tratando a niños con hiperactividad". Para desarrollar sus trabajos la empresa obtuvo 500.000 euros de financiación que resolvieron sus necesidades. "Cualquier spin off que comienza tiene que preocuparse de buscar financiación. Ese, afortunadamente, no fue nuestro caso".

Sentada en su despacho, en las instalaciones que BitBrain tiene en el vivero de empresas CEEI Zaragoza (junto a la Universidad de Zaragoza), María señala que la información recogida por las aplicaciones desarrolladas por esta compañía puede ser utilizada en el desarrollo de diversas aplicaciones. "En el ámbito de la salud, permite tratar diversas enfermedades mentales o neurológicas. En la investigación de mercados, la neurotecnología sirve para ver cómo reacciona una persona ante un anuncio, un producto nuevo o la mención de una marca". Sin embargo, en BitBrain son conscientes de que la neurotecnología está en sus inicios y que tiene, aún, un gran recorrido en el mercado. "Cuando empezamos a trabajar en un mercado casi virgen sabíamos que corríamos un gran riesgo", apunta María. "Sin embargo, también tuvimos claro que montar una empresa de neurotecnología, cuando casi nadie sabía que era eso, nos suponía sacarle cinco o diez años de ventaja a la competencia". Entre las aplicaciones futuras que podrían esperarle al sector, y en las que BitBrain quiere estar presente, está la recuperación de la facultad de andar tras sufrir una enfermedad cardiovascular; controlar máquinas con el pensamiento y entrenar habilidades cognitivas a la carta.

A la hora de hacerse las fotos para este reportaje, María elige hacerlo con uno de los desarrollos de la compañía. "Es un gorro que lleva unos sensores que registran la actividad cerebral de la persona", explica. "Así podemos detectar los ritmos cerebrales de la función que se quiere mejorar". La innovación de BitBrain ha sido reconocida con varios galardones. María recibió en 2011 el Premio de la Asociación Aragonesa de Mujeres Empresarias.

María se siente hoy empresaria, pero ha tenido que formarse como tal. "Hice un MBA y aprendimos algo que nos vino muy bien saber entonces", afirma, "que en la Universidad se hace investigación por hacer investigación; en la empresa se hace investigación para lograr un objetivo".

Y es que esta emprendedora lo tiene claro: "En el currículo del investigador debería pesar, más que la propia investigación, que hagan transferencia de conocimiento o monten una spin off". Que BitBrain ha elegido el camino correcto lo señala su facturación: una previsión de 750.000 euros para finales de 2014.