Fallece Ray Dolby, el ingeniero que revolucionó la industria del sonido

A comienzos de los años setenta, el nombre Dolby se popularizó gracias al botón que permitía eliminar, o al menos enmascarar, el insoportable ruido estático que acompañaba a las cintas de radiocasete. Hoy, el sistema Dolby, cuyo logo es sin duda uno de los que más reconocibles del mundo, da su especial textura al sonido de miles de salas de cine en todos los continentes y la empresa que lo desarrolló, Dolby Labs, cotiza en Wall Street y tiene 1.600 empleados. Su fundador, Ray Dolby, ha ganado todos los premios del ramo, desde la medalla de Tecnología de EE UU a un Grammy y varios Emmy, amén de un Oscar; y la sala donde se entrega este último galardón, el Dolby Theatre de Hollywood, lleva el nombre del mago que dio un vuelco a la industria del sonido: Ray Dolby, que falleció el jueves en San Franciso. Tenía 80 años, desde hacía varios padecía alzhéimer y en julio le había sido diagnosticada una leucemia.

Milton Ray Dolby nació en Portland (Oregón) en 1933. Estudió Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Stanford mientras trabajaba con Ampex en el desarrollo de los primeros vídeos. En 1961 se doctoró en Física en la Universidad de Cambridge y tras trabajar algunos años como asesor científico para la ONU en India, en 1965 fundó Dolby Laboratories en Londres, aunque una década después trasladó la empresa a San Francisco.

Pionero en tantas cosas, Dolby también lo fue en su modelo de negocio. En vez de convertirse en fabricante, Dolby —que durante décadas fue accionista único de la empresa— optó por rentabilizar sus tecnologías a través de las licencias que otorgaba a terceros sobre sus patentes, de las que tiene a su nombre más de 50. De ahí la ubicuidad del logo en la electrónica de consumo.

Melómano consumado,durante el tiempo que la ONU leo destinó allí Dolby dedicó sus ratos de ocio a registrar en radiocasetes música tradicional. El infernal chisporroteo con el que que este tipo de aparatos acompañaba las grabaciones le dio la idea para su negocio. Decca Records fue su primer cliente. En 1971 otro innovador, Stanley Kubrick, incorporó por primera vez a una película, La naranja mecánica, los avances de Dolby. Pero el crecimiento de su compañía se hizo imparable cuando pocos años después George Lucas y Steven Spielberg utilizaran profusamente su sonido envolvente en la primera entrega de La guerra de las galaxias y en Encuentros en la tercera fase, respectivamente.