Bruselas inspecciona a varias petroleras por manipular un índice de precios

Funcionarios de la Comisión Europea han realizado este martes inspecciones por sorpresa en las sedes de varias petroleras ante las sospechas de que hayan alcanzado acuerdos ilegales para manipular los índices de precios de gasolinas y biocarburantes, lo que podría perjudicar a los consumidores. La investigación no hace referencia a los precios de la gasolina al consumidor, sino sobre precios mayoristas y las comunicaciones que las grandes compañías realizan para elaborar el índice Market-On-Close (MOC), de Platts. Este indicador se utiliza para recoger los precios de productos como el petróleo, refinados y biocombustibles, y podría haber sido manipulado por varios agentes del sector desde 2002.

La agencia que elabora el índice Platts, con sede en Londres, forma parte de la multinacional McGraw-Hill. Las empresas transmiten a esta los precios de intercambio de productos petrolíferos. "La Comisión teme que estas empresas hayan alcanzado un pacto ilícito para trasladar precios distorsionados con el fin de manipular los precios publicados para varios carburantes y biocarburantes", según ha informado en un comunicado.

Las compañías han intentado además excluir a otros rivales de este proceso para "distorsionar los precios publicados". Se trata de una de las mayores acciones transfronterizas desde el escándalo del Libor, con el que salió a la luz que varias entidades habían manipulado los datos para la elaboración de este índice interbancario.

Tres empresas reconocen la investigación

De confirmarse estos indicios en el caso del petróleo, el Ejecutivo comunitario podría imponer a las compañías fuertes multas. Siguiendo su práctica habitual, Bruselas ha eludido identificar a las petroleras implicadas y a los países en los que están basados. Sin embargo, según ha señalado Reuters, la propia Platts así como Shell, BP y Statoil han asegurado estar cooperando con la investigación. Statoil ha señalado que las autoridades han acudido a sus oficinas en Stavenger.

"Los precios analizados publicados por la agencia sirven como referencia para el comercio en el mercado físico y de derivados financieros para una serie de productos de consumo en Europa y a nivel internacional", ha denunciado el Ejecutivo comunitario.

"Incluso pequeñas distorsiones en los precios pueden tener un enorme impacto en los precios de compraventa del petróleo crudo, productos refinados del petróleo y biocarburantes, perjudicando a los consumidores finales", ha señalado la Comisión.

Las inspecciones por sorpresa son un paso preliminar en las investigaciones de prácticas contrarias a la competencia, pero no prejuzgan su resultado final. No hay plazos legales para completar estas investigaciones. Su duración depende de una serie de factores como la complejidad de cada caso, el grado de cooperación de las empresas y el ejercicio del derecho de defensa.