Newton Wesley, creador de las lentillas duras

Newton Wesley recibió en 1946, con 29 años, una mala noticia: estaba a punto de quedarse ciego. No había podido superar una enfermedad degenerativa de la córnea que había ido afectando su visión desde niño. Wesley, que precisamente fue uno de los primeros expertos en optometría del mundo, no se derrumbó y se puso manos a la obra. Unos meses más tarde, consiguió junto con el optometrista George Jessen desarrollar las lentillas duras. Un descubrimiento que le permitió seguir viendo hasta el pasado jueves 21 de julio, cuando murió a los 93 años en Freeport (Illinois, EE UU).

De procedencia japonesa, el doctor Wesley nació el 1 de octubre de 1917 en Westport (Oregón, EE UU). Alumno aventajado, ya en el instituto se graduó con solo 16 años. Fruto de sus problemas con la vista desde niño, Wesley se interesó pronto en el mundo de la optometría. Por ello se marcó un objetivo, que consistía en buscar una solución para evitar su propio deterioro de la visión y la del resto de las personas con el mismo problema. A los 22 años abrió una consulta en Portland (Oregón) y comenzó a dar clases en la Universidad de North Pacific hasta 1942. Tres años después, su antiguo centro se fusionó con la Universidad del Pacífico y se creó un máster en optometría de gran prestigio hasta nuestros días en EE UU. Wesley perteneció a su Consejo de Administración durante décadas y posteriormente también fue miembro honorífico de la institución.

La lucha por evitar su propia ceguera fue una motivación constante en su vida

Según Eugenio Claramunt, de la Asociación Española de Optometristas Unidos, Wesley comenzó a preparar el terreno para las lentes de contacto corneales, que conocemos actualmente por lentes rígidas, en 1946, junto con el optometrista George Jessen. Según Claramunt, las lentillas ya existían desde los años treinta, y se fabricaban incluso con cristal. El problema es que no se podían utilizar demasiado tiempo porque resultaban incómodas, al cubrir también la esclerótica (la parte blanca del ojo). Según explica el profesor de la Facultad de Optometría de Illinois, Neil Hodur, las nuevas lentillas que fabricaron Wesley y Jessen cubrían tan solo la córnea, una capa situada debajo de la esclerótica, más pequeña. El resultado: unas lentillas más reducidas, finas y cómodas de llevar durante más tiempo.

Visto el éxito de las nuevas lentes, los dos expertos fundaron la Plastic Contact Lens Co., una empresa de venta de lentillas cuyo siguiente paso fue una gigantesca operación de marketing para convencer a los ciudadanos de los años cincuenta de que ponerse lentes de contacto era seguro. Lo lograron: en ese momento, consiguieron suministrar el 90% de las lentillas usadas en el mundo.

El propio Wesley hizo un periplo por Estados Unidos para promocionar las lentillas, y logró que famosos como la actriz y cómica Phyllis Diller le ayudaran en su campaña. El optometrista viajó tanto que acabó aprendiendo a pilotar su propio avión para desplazarse por todo el país. Una de sus últimas misiones en el campo de la optometría tuvo lugar en los años cincuenta, cuando pidió públicamente que el diccionario recogiera la palabra lentillas. Consultando hoy en estos libros y enciclopedias, queda claro que también lo consiguió.