Cayó la de Saturno

Saturno es el planeta más lejano que se puede ver a simple vista, y por tanto el más lejano que conocían los antiguos. Ya entonces notaron que era el que más lento se movía en el cielo. Está 10 veces más lejos del Sol que nosotros, y su año -el tiempo que tarda en dar una vuelta al Sol- dura lo que 30 de los nuestros. La vida sería lenta allí, con una primavera de más de siete años. Pero ojo con las tormentas.

La sonda Cassini de la NASA ha captado unas imágenes asombrosas de uno de esos fenómenos atmosféricos de nuestro lejano vecino. La tormenta que sacude la superficie de Saturno lleva activa al menos seis meses, y ya tiene ocho veces la superficie de la Tierra. Gracias a la misma sonda Cassini que ha captado estas imágenes, que lleva en la órbita de Saturno desde 2004, los científicos ya sabían que el planeta es muy propenso a las tempestades, pero la tormenta actual es 500 veces mayor que cualquier otra cosa similar que hubieran observado hasta ahora, y con 10 veces más rayos. En cualquier caso, la actividad tormentosa de Saturno es "bipolar", como dicen los coordinadores de la misión. La atmósfera permanece sosegada durante años antes de destapar una colosal caja de los truenos como la que ahora vivimos. En comparación con esto, los temporales de la Tierra -e incluso los de Júpiter- parecen tan amables y cotidianos como el primer agua de marzo.

Aunque el planeta lleva el nombre del padre de Zeus -el titán Cronus, reconvertido en Saturno por los romanos-, Saturno es solo el segundo gigante del sistema solar, por detrás de Júpiter (la versión romana de Zeus). Su fama debe menos a su tamaño que a sus singulares anillos, que lo harían inconfundible incluso para un astrónomo alienígena. El primer ser humano en observarlo con un telescopio fue Galileo, y Saturno sigue siendo sin duda el objeto más hermoso que un aficionado puede ver hoy con uno de esos instrumentos. La tanda actual de observaciones, de hecho, debe mucho al aviso de un astrónomo aficionado, que permitió a la NASA y a la red internacional de observatorios terrestres prepararse para captar la espectacular secuencia de imágenes. Y ahí siguen, porque la tormenta aún está activa, quién sabe por cuánto tiempo.

Cayó la de Saturno, se podrá decir desde ahora.