América Latina teme una vuelta atrás

"Ésta es una crisis sin precedentes y en esta parte del mundo hemos visto muchas. Hasta ahora se quemaban los vagones de cola, pero esta vez es la locomotora la que está en llamas", comenta un veterano funcionario del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), principal fuente de financiación regional de América Latina y el Caribe, que celebra estos días su asamblea anual en Medellín (Colombia). Y es cierto. El incendio que la crisis económica global está causando en EE UU y Europa amenaza con hacer descarrilar a los países latinoamericanos tras seis años de bonanza y estabilidad política. Un promedio de crecimiento regional del 5% anual permitió en este tiempo sacar de la pobreza a más de 40 millones de personas, ensanchar la clase media y ampliar la cobertura social. Incluso McDonald's vendió en 2008 en esta parte del mundo más hamburguesas que en ningún otro lugar, con un incremento del 26% sobre 2007.

El continente elige entre el reformismo democrático y la autocracia populista

Pero ahora, los mismos factores que propiciaron este crecimiento -fuerte inversión extranjera, créditos favorables, altos precios de las materias primas y abundantes remesas de los emigrantes- se están desvaneciendo. El Banco Mundial rebajó la previsión de crecimiento para el continente del 3,9% al 0,3%, el precio del petróleo o del cobre, vitales para países como Ecuador o Chile, cayeron más de la mitad y los envíos de dinero de los inmigrantes han registrado caídas de hasta un 13% en algunos países en lo que llevamos de año, según datos del BID. Incluso países como Colombia, que aguanta bien el tirón con un crecimiento del PIB del 2,5% en 2008, se queda muy lejos del 7% del año anterior.

La crisis tendrá un impacto diferente en cada país. Entre los analistas reunidos en Medellín hay consenso en que países que han hecho los deberes durante los años de vacas gordas creando fondos de reservas, como el caso de Chile u otros como Perú, que mantendrá altas tasas de crecimiento, Brasil o Colombia se salvarán de la quema, pero otros sufrirán. Un alto cargo del BID, que exige el anonimato, señala a Ecuador "por su falta de reservas y dependencia del petróleo", Venezuela y Argentina como los más vulnerables.

En el caso de Argentina, el ex ministro de Hacienda y ex candidato presidencial Roberto Lavagna es pesimista. "Argentina va a contracorriente de lo que se va a discutir en el G-20. El presidente [Néstor] Kirchner se gastó en 2006 más de la mitad del superávit fiscal del año anterior y el Gobierno actual defiende una política económica proteccionista, proponiendo una subida de los aranceles hasta el máximo permitido por la OMC. Además, entiende la necesidad de una mayor regulación de los mercados financieros como puro estatismo".

El frenazo económico llega en vísperas de un nuevo ciclo electoral en la región. Entre 2009 y 2011 se celebrarán más de 17 elecciones, 13 de ellas presidenciales. Y nadie duda de que la crisis será una nueva prueba de fuego para el continente, que deberá elegir entre el reformismo democrático o el populismo autocrático. Moisés Naím, director de la revista Foreign Policy y columnista de EL PAÍS, presente en Medellín, recomienda evitar en estos momentos "una de las trampas típicas de América Latina" y que obedece a lo que bautiza como "el déficit de paciencia" de la región. "La tentación de los atajos, de quemar etapas, de ir más rápido de lo que se puede para salir de la pobreza, lleva a experimentos y en definitiva a callejones sin salida que han retrasado muchas veces el progreso". Lavagna también defiende la necesidad del mantenimiento de políticas económicas coherentes y advierte contra "la utilización de la crisis como coartada de una mala gestión política".

Otro factor de riesgo señalado por Naím para los próximos meses, en función de la duración de la crisis, es "la frustración de las expectativas de las nuevas clases medias" latinoamericanas. "Si esas clases medias sienten que retroceden, esos millones de sueños rotos pueden ser una fuente de desestabilización política".

En este panorama cobra interés conocer el alcance del compromiso de EE UU con la región, más allá de los bolos del ex presidente Bill Clinton, presente el sábado por la noche en la asamblea del BID, cargado de simpatía y buenos deseos. Fuentes del BID sostienen con realismo que la Administración de Obama "tiene interés y preocupación por México, no por América Latina". Otros expertos extienden ese interés a los países con los que Washington tiene acuerdos de libre comercio como Chile y Colombia y también a Brasil, "reconociéndole un espacio regional importante".

Pese a todos los pronósticos negativos y a las incertidumbres políticas por venir, los analistas reunidos en Medellín -una ciudad símbolo de la resurrección tras la tragedia del narcoterrorismo- coinciden en que América Latina no sufrirá un cataclismo económico y que esta vez está mejor preparada que nunca para superar el reto. Como escribía recientemente en la revista Política Exterior José Juan Ruiz, economista de la División de América del Banco Santander, "dicen que para una pareja y para una economía las cuatro palabras más costosas del idioma son 'esta vez será diferente". Veremos.