"La agencia europea prepara un descenso en Marte"

Mercedes Sierra, delegada de España en la Agencia Europea del Espacio (ESA) e ingeniera del Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial español, vivió ayer en directo, como invitada de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory (en California), la llegada a Marte de la sonda Phoenix. "Estaba todo el mundo emocionadísimo y con mucho miedo, comiéndose las uñas hasta los codos, porque después del fracaso de 1999 con la Mars Polar Lander, que se perdió al llegar a Marte... Cuando ayer recibimos la señal de la Phoenix fue un alivio generalizado", cuenta desde EE UU. La visita de Sierra a ese prestigioso centro, el JPL -"la referencia mundial en exploración planetaria"-, ha coincidido con las reuniones que ha celebrado con los expertos de la próxima misión al suelo de Marte. Se conoce como la Mars Science Laboratory, partirá de la Tierra en 2009 y llevará equipos fabricados por la industria española.

"No puedes simular el descenso. No sabes qué te vas a encontrar"

Pregunta. ¿Qué era lo más arriesgado en la operación de descenso de Phoenix?

Respuesta. Lo más problemático en esta maniobra es que no puedes simular con antelación las condiciones reales del descenso, no sabes lo que te vas a encontrar: la densidad de la atmósfera, los vientos que te pueden desviar la trayectoria, una tormenta, etcétera. Además, no tienes tiempo para reaccionar ni corregir nada, porque la operación es completamente automática: se envían las órdenes a la nave con anticipación y ella las va cumpliendo durante la caída.

P. ¿Y lo más difícil desde el punto de vista de la ingeniería?

R. Creo que desarrollar los sistemas de guiado y navegación.

P. La Agencia Europea del Espacio (ESA) tiene una nave en órbita de Marte, la Mars Express, que está funcionando muy bien, pero parece que, por el momento, el suelo del planeta rojo, es exclusivo de la NASA. ¿Tiene previsto la ESA descender a la superficie del planeta rojo?

R. Sí, la ESA está preparando el ExoMars, un robot de superficie, pero será más pequeño que el MSL, y además, tardará todavía unos años en estar listo. Descenderá con la técnica de los airbags, no con retrocohetes.

P. ¿Lleva la Phoenix instrumentos europeos?

R. Lleva algunos equipos desarrollados en Alemania, en Suiza, pero ninguno español. Pero varias empresas nuestras participan en la próxima misión de la NASA a Marte, la MLS, que partirá en septiembre de 2009. En concreto, EADS-CASA y Sener están haciendo la antena principal de ese vehículo, y Crisa participa en el desarrollo de una estación meteorológica que lidera el Centro de Astrobiología. Ésta es nuestra primera colaboración con JPL y están encantados con las capacidades de la industria espacial española.