¿Hay volcanes vivos en Venus?

¿Hay volcanes activos en Venus? Es una vieja pregunta que ahora vuelve a revivir tras la detección, por parte de la nave de la ESA Venus Express, de cantidades variables de dióxido de azufre en la atmósfera venusiana. Se sabía ya que Venus, el planeta más caliente del sistema solar, tiene volcanes. También se había medido ya mucho dióxido de azufre en su atmósfera, y la explicación inmediata es que el origen de este compuesto estaba precisamente en la actividad volcánica. Pero ¿presente, o ya pasada?

En la Tierra, explica la Agencia Europea del Espacio (ESA), los compuestos de azufre no se quedan mucho tiempo en la atmósfera, sino que reaccionan con otros compuestos en la superficie. En Venus seguramente ocurre lo mismo, pero las reacciones son más lentas. No se sabe cuánto de lentas. Por eso para algunos científicos el dióxido de azufre en la atmósfera es un indicio de erupciones recientes, pero otros creen que podrían haber tenido lugar hace más de 10 millones de años.

Las mediciones de cantidades de dióxido de azufre -sobre todo en las capas altas de la atmósfera venusiana-, podrían ser un indicio a favor de un proceso ahora en marcha. El investigador principal del instrumento que ha hecho las medidas, SPICAV, es cauteloso: "Soy escéptico sobre la hipótesis del volcanismo. Pero admito que no entendemos por qué hay tanto dióxido de azufre a tanta altura, donde debería ser destruido rápidamente por la luz solar, y por qué está variando tan rápidamente", dice.

La única manera de asegurarse de que hay volcanes activos en Venus es verlos, algo muy difícil porque la atmósfera venusiana es muy densa.