Riadas violentas y colosales separaron las islas Británicas del continente

En la larga historia de la Tierra, las islas Británicas no siempre fueron eso, islas. Ahora se sabe que dos colosales inundaciones anegaron lo que ahora es el canal de la Mancha y separaron el territorio británico del resto del continente europeo. Fue hace entre 450.000 y 200.000 años. El agua de riadas catastróficas procedieron de un lago glaciar formado al norte del actual paso de Calais. Científicos del Imperial College británico han estudiado con sonar el canal de la Mancha y han desvelado el valle ahora oceánico conformado por la inundación.

La sucesión de glaciaciones y períodos interglaciales, asociados a la variabilidad climática del planeta, han modificado a lo largo de millones de años la geografía de tierras emergidas y submarinas en el planeta, incluida la zona del canal de la Mancha. En las glaciaciones, gran cantidad de agua se acumula en forma de hielo y el nivel del mar baja, mientras que en los períodos interglaciares se derrite hielo, sube el nivel del mar y quedan bajo el mar grandes extensiones que antes habían sido territorio emergido.

Sobre la morfología del fondo del canal de la Mancha, que habría determinado el aislamiento actual de las islas Británicas, había varias teorías geológicas, y la hipótesis con más partidarios apuntaba ya hacia las inundaciones catastróficas que habrían modelado la zona. Los datos científicos corroboran ahora esta idea por primera vez, e incluso aportan información sobre cómo debió ser esa colosal descarga de agua.

Los investigadores, que presentan hoy su estudio en la revista Nature, calculan que la descarga de agua debió durar varios meses y que el caudal sería de hasta un millón de metros cúbicos por segundo.

En realidad fueron al menos dos inundaciones registradas hace entre 450.000 años y 200.000 años. Debió ser especialmente catastrófica la segunda y definitiva, la que configuró el aislamiento de las islas Británicas en los períodos geológicos de alto nivel del mar, como el actual.

La primera gran inundación estudiada por Sanjeev Gupta y sus colegas del Imperial College, no fue tan violenta como la segunda. Se debió a la descarga del agua almacenada en un lago que se había formado en la zona meridional del Mar del Norte. El agua superaría el dique natural de roca que había entre la costa de Calais (Francia) y Dover (Inglaterra) e inundaría el territorio que se extiende unos 400 kilómetros hacia el sureste, hasta las actuales costas de Cornualles (Reino Unido) y de la Bretaña francesa.

Después llegó otro período glaciar, los casquetes polares crecieron, acumulando en forma de hielo el agua que sustrajeron al océano. La zona del canal de la Mancha sería entonces un valle fluvial modelado por la riada torrencial previa.

Pero se volvió a formar un gran lago, contenido esta vez por una barrera -seguramente de rocas del fondo marino o de material de arrastre del glaciar- y acabó reventando. La inundación de lo que ahora es el canal de la Mancha fue colosal y catastrófica. "No podemos determinar la fecha exacta de estas inundaciones", afirman los investigadores, pero estiman que la primera sería hace unos 450.000 años y asegunda, la definitiva, hace unos 200.000.

Los detalles del lecho del canal de la Mancha, que en el pasado fue un valle fluvial han salido a la luz en los análisis batimétricos de la zona realizados por Gupta y sus colegas, a partir de información tomada con sonar de alta definición.

En ese paisaje ahora submarino, modelado por la acción de las avalanchas de agua, se distinguen incluso islas de unos diez kilómetros de largo y cuatro de ancho, con muestras de haber sufrido no un proceso de erosión fluvial normal, sino por una tremenda inundación. Ni las mareas, ni la erosión glacial explican sus características.

La violenta y colosal segunda avalancha de agua que abrió la fractura definitiva entre Calais y Dover configuró la separación geográfica de las islas Británicas del continente europeo cuando el nivel del mar es alto, como ahora.

"Las megainundaciones provocadas por descargas repentinas de volúmenes de agua excepcionalmente grandes son poco corrientes, pero pueden tener efectos significativos en la evolución del territorio los patrones de desagüe y el cambio climático", afirman en Nature Gupta y sus colegas.

Ellos han generado unas espectaculares imágenes con datos de batimetría de un gran valle de decenas de kilómetros de ancho, y hasta 50 metros de profundidad, excavado en el lecho rocoso del canal de la Mancha.