Recuperado en Groenlandia el ADN más antiguo conocido

En unas muestras de hielo extraídas a dos kilómetros de profundidad en glaciares de Groenlandia, unos científicos daneses han encontrado ADN. Se trata del material genético de plantas y de insectos de hace, al menos, 450.000 años, por lo que los investigadores afirman que se trata del ADN más antiguo que se ha recuperado. Hasta ahora el material genético más antiguo tenía entre 300.000 y 400.000 años y se aisló en unas muestras tomadas en Siberia y conservadas en permafrost (tierra helada). El ADN identificado ahora en Groenlandia es de árboles como pinos, píceas y alisos, e insectos como escarabajos, moscas, arañas, mariposas y polillas.

Los daneses analizaron los residuos conservados en cilindros de hielo sacados de unas perforaciones científicas realizadas en el hielo en varios lugares de Groenlandia (en regiones del norte, sur y centro), más en un lugar de Canadá para realizar análisis de control. Cada perforación extrajo toda la columna de hielo del glaciar, hasta el fondo, en cilindros de hielo. Como el hielo se forma capa a capa, cada año, por acumulación de nieve, el glaciar se convierte en un registro helado del clima.

El ADN encontrado por los daneses estaba en cilindros sacados del fondo de las perforaciones realizadas en el Sur. Su datación medida por métodos mineralógicos, de desintegración radiactiva y de tasa de mutación genética en las mismas muestras biológicas, indican que tienen al menos 450.000 años, pero no se descarta que pueda ser muy anterior, de hasta hace 900.000 años.

Los análisis minuciosos realizados por un grupo de científicos bajo la dirección de Eske Willerslev (Universidad de Copenhague), se presentan hoy en la revista Science. Willerslev fue también quién encontró en Siberia el ADN considerado hasta ahora más antiguo; en aquel caso se trataba de material genético de mamut, bisonte, musgos, etcétera.

Paisaje de clima templado

El paisaje del sur de Groenlandia que emerge a partir de la información del ADN conservado es muy diferente del actual. Ese territorio sería verde y cubierto de bosques de coníferas, en lugar de hielos. El clima sería mucho más suave que el actual.

Lo que más sorprende a los científicos es que si ese hielo tiene más de 450.000 años, se mantuvo incluso en el período interglacial posterior, hace entre 116.000 y 130.000 años, cuando la temperatura media de la Tierra era cinco grados centígrados superior a la actual y el nivel del mar subió entre cinco y seis metros. La capa helada en esa zona meridional de Groenlandia sería más delgada, pero no desapareció completamente, lo que significa que es mucho más estable de lo que se pensaba.

"Esto puede tener implicaciones acerca de la respuesta de esos glaciares al calentamiento global", comenta Willerslev, recordando que el calentamiento del planeta inducido por la acción humana se añade a los efectos de la variabilidad natural del clima.