Europa avanza en sus planes para ir a la Luna con Rusia

Con el convencimiento de que no es seguro depender de un único sistema de transporte espacial y la perspectiva de quedarse atrás en la exploración espacial, Europa y Rusia están dando los primeros pasos concretos para desarrollar sus propios vehículos tripulados y cohetes. Lo hacen en paralelo con el sistema Constellation de la NASA, con capacidad para ir a la Luna y después a Marte.

Tras seis meses de conversaciones ya existe un acuerdo con la industria europea para el proyecto, informó Daniel Sacotte, director de Vuelos Tripulados de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en el centro tecnológico ESTEC. Las principales empresas implicadas son Astrium y Alenia Spazio. Para el próximo mes se espera el anuncio equivalente por parte de la agencia espacial rusa.

"Tenemos un gran interés en el siguiente gran programa de exploración espacial anunciado por EEUU", recordó Sacotte, "pero la NASA ya ha dejado claro que Constellation no está abierto a la cooperación internacional. El objetivo final sería situar a seres humanos en Marte, dentro de 30 ó 40 años, y sabemos que eso costará una fortuna, porque antes tenemos que realizar desarrollos tecnológicos que nos permitan conocer mejor Marte".

Sacotte comentó estos planes futuros durante la presentación el pasado jueves del primer vehículo de carga ATV, el mayor y más complejo que ha construido Europa, que irá a la Estación Espacial Internacional (ISS). Tras las pruebas realizadas en ESTEC, este primer ATV se trasladará a mediados de junio al puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa para su lanzamiento a principios de 2008.

Financiación

El fiable cohete ruso Soyuz, el ATV, modificado para transportar tripulación, y el laboratorio europeo Columbus en la ISS (todavía sin lanzar) son las piezas básicas sobre las que se desarrollará el nuevo programa conjunto ruso europeo de exploración espacial, conocido hasta ahora únicamente por las siglas CSTS.

La ESA espera tener el programa bien definido para la reunión ministerial de 2008, para que los países miembros puedan decidir sobre su financiación. El sistema tendrá carácter modular, de forma que pueda utilizarse para ir a una órbita baja de la Tierra y pasar de una órbita a otra, y desarrollarse hasta ser capaz de llegar a la Luna y posteriormente a Marte.

Los vuelos tripulados son, por tanto, por ahora, sólo un objetivo, ya que todas las primeras misiones no serán tripuladas. Sin embargo, la ESA va a realizar próximamente un concurso para seleccionar nuevos astronautas al que España quiere presentar candidatos.

Mientras tanto, la NASA va cubriendo etapas, aunque con grandes plazos por falta de fondos, para el desarrollo del cohete Ares y el vehículo tripulado Orion, piezas principales de su programa Constellation, que no implica, por ahora, un gran salto tecnológico en la exploración espacial.