Agua helada en el Polo Sur de Marte

En el subsuelo de la región del Polo Sur de Marte hay ingentes cantidades de agua helada casi pura, tanta que, si fuera líquida, podría cubrir todo el planeta rojo con una capa de 11 metros de profundidad. Lo han descubierto los científicos con el avanzado radar Marsis de la nave Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y lo anuncian hoy en la revista Science. Por el eco del radar los expertos deducen que se trata de capas permanentes de hielo casi puro, con poco polvo mezclado (no más del 10%), y que está en grandes depósitos irregulares de profundidad variable, que en algunos casos puede superar los 3,7 kilómetros. También su extensión es irregular pero llegan hasta una distancia aproximada de 300 kilómetros del Polo Sur marciano.

Las capas heladas sobrepasan el casquete polar y son mucho más profundas

Se sabía ya que en los polos de Marte hay depósitos helados, y se había descartado hace unos años, gracias a observaciones realizadas desde otras naves en órbita allí, que estuvieran formados en su totalidad por anhídrico carbónico, la primera hipótesis. En el resto del planeta, por el contrario, se han descubierto numerosos indicios de agua líquida en abundancia en el pasado, pero nada concluyente sobre su existencia en la actualidad.

Por lo tanto, no es una sorpresa completa el descubrimiento del hielo de agua en el Polo Sur, aunque sí lo es la enorme cantidad descubierta y el gran detalle con que ahora ven estos depósitos en capas, que se supone que representan una antigua historia climática. Éstos se extienden a mayor profundidad y extensión que el brillante casquete polar sur, que debe de estar formado igualmente de hielo de anhídrido carbónico y de agua helada, y están oscurecidos a simple vista por el polvo que tienen encima. Por eso ha sido necesario el radar para descubrir sus detalles.

La generación de los depósitos a lo largo de la historia climática de Marte se cree relacionada con oscilaciones en los parámetros orbitales del planeta, aunque el proceso no se conoce bien.El Marsis es un instrumento desarrollado por especialistas de la Agencia Italiana del Espacio (ASI) y de la NASA en el Jet Propulsión Laboratory (JPL). Las observaciones con el radar cuyos resultados ahora se presentan fueron realizadas entre noviembre de 2005 y abril de 2006.

"La cantidad de agua que contienen estos depósitos se había estimado antes, pero nunca con el nivel de fiabilidad que este radar nos permite", comenta Jeffrey Plaut, científico del JPL, co-director del radar y primer firmante del artículo que hoy se publica sobre los resultados obtenidos.

"Marsis no sólo nos está proporcionando la primera visión del subsuelo de Marte a esas profundidades, sino que los detalles que estamos viendo son realmente asombrosos", añade Giovalli Picardi (Universidad de La Sapienza, Roma) responsable del radar. "Esperamos obtener resultados aún más importantes cuando hayamos concluido la fase actual de ajuste fino del proceso de datos, lo que nos permitirá comprender incluso mejor la composición de la superficie y el subsuelo".

Una capa en la base de los depósitos de hielo que aparece especialmente brillante en las imágenes de radar ha sorprendido a los científicos, porque podría corresponder a una fina capa de agua líquida, pero los especialistas ya advierten de que las temperaturas son tan bajas allí que es altísimamente improbable.