El telescopio 'Corot' viaja al espacio en busca de planetas

El observatorio espacial Corot, especialmente construido para buscar nuevos planetas extrasolares -especialmente los de tipo rocoso- y estudiar el interior de las estrellas, fue ayer lanzado desde el cosmódromo de Baikonur (en Kajazstan) a bordo de un cohete ruso Soyuz, que lo colocó en órbita con éxito. El Corot es un programa de la agencia espacial francesa CNES con participación de varios países, incluida España.

El nuevo observatorio, un satélite de 630 kilos de peso, empezará a funcionar en su órbita polar terrestre a 896 kilómetros de altura, tras la fase de comprobación y calibración de los sistemas e instrumentos de a bordo. Está previsto que la misión dure al menos dos años y medio y que su radio de observación abarque un total de unas 120.000 estrellas cercanas a la Tierra.

Los astrónomos esperan detectar, por la técnica de tránsito (cuando un cuerpo se cruza por delante de la estrella que orbita) decenas de nuevos planetas y esperan que un porcentaje significativo de los mismos sean cuerpos rocosos, del tipo de los existentes en la Tierra.

Los planetas extrasolares que se han descubierto hasta ahora, en torno a dos centenares, son todos gigantes gaseosos de tipo Júpiter. En cuanto a la otra vertiente de la misión, la de física estelar, los científicos harán estudios de astrosismología, es decir analizarán las ondas acústicas de la superficie de los astros, que llevan información acerca de los procesos físicos del interior.

"Ambos objetivos son dos grandes retos de la astronomía", destacó ayer Yannick d? Escatha, presidente del CNES. "Estamos esperando con impaciencia las primeras observaciones de Corot".