El primer caso de gripe aviar en España desconcierta a los científicos

La gripe aviar ha llegado a España. Un ave acuática, un somormujo lavanco, ha sido su primera víctima. El laboratorio de referencia del Ministerio de Agricultura confirmó ayer que se trata de la peor variante del virus, la H5N1. El animal apareció muerto en la laguna de Salburua, a las afueras de Vitoria. Ni el lugar, ni la fecha ni la especie eran los previstos por los científicos. El Gobierno consideraba el humedal como una zona segura y se había centrado en vigilar el sur y la costa mediterránea: zonas como Doñana, La Albufera de Valencia o el Delta del Ebro. En el País Vasco no había ninguna área considerada como de riesgo. Desde 2003, el virus ha saltado de Asia a Europa y África dejando 131 personas muertas y millones de aves sacrificadas.

Los expertos aseguran que el caso no ha aparecido ni en la época, ni en la especie, ni en la zona propicia

El Gobierno consideró zona segura el humedal infectado por el virus y no tomará nuevas medidas de control

Los análisis confirman que un ave de una laguna artificial de Álava se infectó con la peor variante del H5N1

El viernes 30 de junio, un paseante habitual de Salburua halló el somormujo en el suelo. Estaba muerto. El hombre, sensibilizado con la ecología, envolvió el animal y lo trasladó hasta la Academia de la Policía de Arkaute, en las proximidades del parque. El laboratorio Neiker -que tiene allí una sede y es colaborador habitual del Gobierno vasco y de referencia en el País Vasco- tomó muestras del cadáver y las envió a Vizcaya para su análisis, que diagnostico el caso.

Ayer, el centro de referencia del Ministerio de Agricultura en Algete (Madrid) confirmó que en las muestras había H5N1 "de alta patogenicidad", es decir, del virus más contagioso. Las muestras serán enviadas al Reino Unido, al laboratorio de referencia europeo, que comparará su secuencia genética para intentar determinar exactamente su procedencia y si tiene cierto parentesco con las cepas halladas en otros países.

Se esperaba en primavera

Los expertos creían que ya había pasado la época de riesgo: se suponía que la gripe aviar iba a llegar a España en primavera en volandas desde África, pero ello no había sucedido.

El caso ha sorprendido a los científicos. Una vez pasada la primavera, todo estaba listo para que el virus llegara a España en otoño, cuando sobrevuelan la Península las aves que huyen del frío del norte de Europa.

El director del laboratorio de Recursos Cinegéticos del Consejo Superior de Investigación Científicas (CSIC), Christian Gortázar, sonríe al comentar la noticia: "Un somormujo lavanco, qué curioso, ¿verdad? Quién lo iba a decir. Y en Álava y en verano. Es realmente sorprendente".

El animal infectado, aunque se trata de un ave acuática, no es de los que se han descrito hasta ahora como transmisores de la gripe aviar H5N1. Tampoco es de una especie viajera. Aunque puede volar, lo habitual es que se mantenga siempre en la misma zona.

Así que, con un caso tan extraño, se abren las hipótesis: "Lo más probable es que ese somormujo lavanco lleve en esa laguna todo el año y sea de allí. Así que algún ave lo ha tenido que infectar porque el virus no ha llegado allí solo", afirma el director de la Sociedad Española de Ornitología (SEO-Birdlife), Alejandro Sánchez.

Si algún ave lo ha tenido que infectar, como apunta Sánchez, eso significa que hay -o ha habido- otros casos en España de aves contagiadas. "Es posible que haya más casos y que la red de detección no haya sido lo suficientemente eficaz para detectarlos", afirma el presidente del Colegio de Veterinarios, Juan José Badiola. A falta de más datos, todo son hipótesis.

El Gobierno realizó 16.000 análisis desde enero hasta mayo de 2005 y Gortázar afirma que un gran brote no habría pasado desapercibido. Un foco que hubiera causado una acumulación de casos se habría detectado, aunque un pato migratorio de los que sobreviven al virus y lo transportan sin apenas síntomas podría haber pasado desapercibido.

Al no ser un ave migratoria, no es probable que el somormujo haya volado desde África. "El somormujo apenas se mueve. Si en invierno está en el norte de Europa y se hiela su laguna vuela al sur a encontrar otra, pero si no es por algo así el somormujo es bastante territorial. Vive en parejas que se quedan más o menos en la misma laguna", añade Sánchez.

El somormujo lavanco (Podiceps cristatus) se encuentra en casi toda la Península salvo en la cornisa Cantábrica y en las zonas montañosas. En España hay entre 2.300 y 3.400 parejas reproductoras que bucean para alimentarse de peces.

Los expertos consultados aseguran que si ha aparecido un caso, lo lógico es que haya más: "El H5N1 puede aparecer en muchos tipos de aves. En Corea ha aparecido en urracas", afirma Gortázar. "Una vez que se da el primer caso siempre salen más porque el virus está cirulando", añade Badiola. El virus de la gripe aviar ha demostrado una capacidad sin precedente para infectar a las aves. España es el 15º país de la UE que sufre algún caso de gripe aviar en animales. En todo el mundo son más de 50 los países afectados y muchos de ellos no han sido capaces de controlar su expansión. En Asia han sido sacrificados millones de aves de corral sin mucho efecto.

En España, las autoridades descartaron ayer que sea necesario endurecer los planes de prevención aunque anunciaron que investigarán la ruta que ha podido seguir el ave hasta Vitoria. Desde que hace tres años se empezó a hablar del riesgo de que se produzca una epidemia de gripe aviar, el Ejecutivo ha tomado diversas medidas. Ha constituido un comité interministerial de seguimiento, y los dos departamento más directamente relacionados, Agricultura y Sanidad, han elaborado planes de vigilancia y contención. La vicepresidenta primera del Gobierno, María Teresa Fernández de la Vega, anunció que el próximo lunes se reunirá este grupo de trabajo. De la Vega destacó que se trata de "un caso veterianrio" y que no hay riesgo de transmisión a humanos.

Casos en granjas

Pero tanto De la Vega como la ministra de Agricultura, Elena espinosa, como el departamento de Sanidad insistieron ayer en quitarle gravedad al hallazgo. Se trata de un caso "aislado" y "veterinario": es decir, afecta de momento sólo a un animal salvaje. No se ha dado ninguno de los requisitos que darán la señal de cominzo de un problema de salud entre personas: no hay casos en animales de granja y no se ha producido ninguna infección a personas. Estas dos situaciones son requisitos básicos para que diera comienzo la temida pandemia entre humanos.

El principal problema ahora es que el virus pase a las aves de corral. En ese caso hay que sacrificar las aves afectadas y en algunos países el consumo de pollo ha bajado mucho. La organización del sector Propollo pidió ayer calma y recordó que el virus no se contagia por el consumo de carne cocinada.

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa de las aves que reapareció a finales de 2003 en Corea del Sur y Vietnam. En 2005 llegó al este de Europa y en febrero de 2006 dio el salto a África y comenzó a extenderse por la Unión Europea. Esta amenaza está en la agenda de los científicos desde hace por lo menos tres años. La razón es estadística: se sabe que hay una epidemia de gripe en humanos aproximadamente cada 30 años, y la última es de 1968.

Una serie de mutaciones

Pero para que ello se produzca, no basta con que exista un virus circulando -todos los inviernos hay uno-: tiene que ser uno nuevo y adquirir una serie de mutaciones (cambios en su secuencia genética) que haga que se transmita muy rápidamente entre humanos.

Eso es lo que pasó tres veces en el siglo XX. La primera vez, en 1918, la pandemia causó más de 40 millones de muertes en todo el mundo, aunque los cálculos con muy imprecisos: el planeta acababa de salir de la Primera Guerra Mundial, y la vuelta de los soldados a sus casas actuó como detonante en una población debilitada por los estragos de la guerra.

Estudios realizados con muestras de virus de aquella época han demostrado que el H5N1 tiene algunos rasgos comunes con el agente infeccioso de 1918, pero todavía hay diferencias que explican que el H5N1 sea un virus que se transmite con poca eficacia entre personas.

Esta información ha sido elaborada por Pedro Gorospe (Vitoria), Rafael Méndez y Emilio de Benito (Madrid).