La OMS admite que la gripe aviar ya se ha transmitido entre humanos

El virus de la gripe aviar ya se transmite entre humanos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha concluido que en el último brote de Indonesia ha habido transmisión del virus H5N1 entre un padre y un hijo. Vivían en Kubu Simbelang, en el norte de Sumatra: siete miembros de la familia enfermaron y sólo uno sigue vivo. El portavoz de la OMS, Dick Thomson, explicó a este periódico que se han encontrado en dos casos pequeñas mutaciones que confirman la transmisión entre humanos, pero subraya que los riesgos sanitarios no han aumentado y descarta que lleven a una pandemia.

El brote de Sumatra comenzó hace más de un mes, pero no es el primero que se produce entre miembros de una misma familia. Ha habido otros antes, como alguno en Vietnam o el que se registró a primeros de año en el este de Turquía. En todos estos casos se dio como explicación que todos los enfermos habían estado en contacto con un animal enfermo, por lo que se descartó que el virus hubiera pasado de una persona a otra.

Pero este caso de Indonesia ha sido especial por dos razones. Por un lado, las autoridades indonesias no han sido capaces de encontrar un animal que fuera el foco del brote. La teoría de la OMS apunta a que fue un tío de la familia quien llevó el virus a Kubu Simbelang desde una zona infectada.

Mujer enterrada

Por otro lado, ésta ha sido la primera vez que la OMS ha podido analizar muestras de casi todas las víctimas del brote (faltan de la primera víctima, una mujer, que fue enterrada antes de que saltara la alarma). En los casos anteriores, los expertos de la organización llegaron a las zonas afectadas cuando ya era tarde para tomar muestras de todos los implicados.

Esta vez, los investigadores han contado con ayuda para vincular el virus de dos de los enfermos. Un padre y su hijo presentaban una variante del H5N1 ligeramente diferente. Que la misma mutación se produzca en dos personas a la vez en un mismo sitio y en un periodo muy corto de tiempo de forma independiente es sumamente improbable, por no decir imposible.

La única posibilidad es que una de ellas se la haya transmitido a la otra. Además, las autoridades sanitarias no han sido capaces de encontrar un animal enfermo (pollos, gallinas, patos o incluso cerdos y gatos han sido investigados) que justifique la aparición del brote. Aunque el virus del resto de las muestras no coincida al 100% con las dos que presentan mutaciones, la explicación más probable es que también las otras personas de la familia se hayan infectado por la misma vía.

De todas formas, ésta no parece ser la temida mutación que va a desencadenar la pandemia de gripe, según los expertos de la OMS, que han mantenido una reunión en Indonesia para estudiar el brote. "Es una mutación menor que no afecta a la capacidad de transmitirse del virus", señaló ayer desde Ginebra Thomson.

Con estas declaraciones, el responsable de la OMS quería aclarar un aspecto clave: aunque haya alguna transmisión esporádica del virus entre personas, se trata de casos aislados favorecidos por las condiciones de vida (hacinamiento, estrecho contacto entre las personas, posible vulnerabilidad biológica debida a una nutrición deficiente o a la existencia de infecciones previas). El paso no es sin embargo anecdótico: con la transmisión entre personas, aunque sea de forma esporádica, se da un paso más en la cadena cuya última etapa sería la pandemia humana.

Personal sanitario

Frente al hecho de que el virus ha pasado de una persona a otra, hay otros datos que las autoridades sanitarias de Indonesia se han apresurado a destacar: durante el brote, no ha habido personal sanitario enfermo. Ellos son normalmente quienes están en un contacto más estrecho con los enfermos. Si el virus hubiera mutado hasta adquirir rasgos que le permitieran saltar con facilidad de una persona a otra, los auxiliares, enfermeros o médicos hubieran sido los más expuestos. Eso fue lo que sucedió en Hong Kong con el brote de la llamada neumonía asiática (o síndrome respiratorio agudo y grave, SRAG): uno de los médicos que trató a los primeros enfermos fue el que luego lo expandió entre sus vecinos, hasta causar una epidemia.

Mientras la transmisión entre humanos se mantenga en estos niveles esporádicos, la OMS no cambiará el grado de alerta, que se mantiene en un estado de prepandemia. El director general de Salud Pública español, Manuel Oñorbe, afirmó ayer que estaba a la espera de la confirmación oficial de la OMS sobre la transmisión entre humanos. "En cualquier caso, dado que la expansión del brote se había cortado y no había salido de la familia", su opinión era que no debía modificarse el grado de alerta.